Воскресным летним вечером переполненный рейсовый автобус шёл по узкому шоссе. Старая, давно не ремонтировавшаяся дорога проходила сначала по колхозным полям, а потом вползла в густой лес. Жители сёл и деревень возвращались домой из районного центра на единственном доступном средстве передвижения, связывающем с цивилизацией всего два раза в сутки отдалённые районы области.
Внезапно автобус резко затормозил и остановился: на дороге лежал человек в тёмном плаще. Водитель открыл двери салона, и сам тоже выбрался из кабины. Несколько любопытных пассажиров следом за шофером автобуса подошли к лежащему поперёк дороги телу.
Человек в плаще открыл глаза, приподнял голову и улыбнулся широкой улыбкой. Народ испуганно отшатнулся, улыбка была нечеловеческая, как и само лицо странного человекоподобного существа. Круглые остекленевшие глаза, острые мелкие зубы – весь облик существа был каким-то игрушечным. Но это была страшная игрушка.
– А мы вас давно ждём, – сказала улыбающаяся кукла, поднимаясь с асфальта, движения её были вполне человеческими.
Тут же из-за деревьев появилось ещё с десяток закутанных в длинные плащи фигур, их лица были очень разными, но тоже такими же игрушечными. Существа быстро окружили автобус и сгрудившихся в кучку пассажиров, а одна из кукол забралась на водительское сидение.
– Забирайтесь все в автобус, поедем дальше, – продолжало хищно улыбаться первое существо, – должен, правда, огорчить, дальше – это не туда, куда вы думаете, а туда, куда мы вас повезём. Поторапливайтесь, у нас нет времени ждать.
Грозные фигуры в плащах стали сжимать оцепление, и испуганные пассажиры были вынуждены быстро вернуться в автобус. Затолкнув последним в салон бывшего водителя, существа в плащах тоже втиснулись внутрь, и в автобусе стало совсем тесно.
Новый шофер нажал на газ, и рейс продолжился. Но по шоссе машина ехала совсем недолго, через несколько минут водитель свернул на едва заметную узкую грунтовую дорогу, уходящую в густой лес. Полчаса езды по неровной колее, и перед носом автобуса возник деревянный забор. Водитель выскочил из кабины, откинул в стороны длинные жердины, перекрывающие проезд и, вновь сев за руль, загнал транспортное средство с притихшими испуганными пассажирами на небольшую лужайку около большого деревянного дома. Двери автобуса открылись.
– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – весело выкрикнула та кукла, которую раньше чуть не раздавил автобус, и первой выпрыгнула из салона. – Не стесняйтесь, выходите, будьте как дома, но не забывайте, что в гостях. Короче, ведите себя прилично и тогда, может быть, останетесь живы.
