Глава 1. Последнее разрешение
Гул вентиляции в модуле «Аркад» был ровным, почти гипнотическим – фоновым пульсом цивилизации на краю хаоса. Стены из термостойкого сплава отражали нейтрально-белый свет потолочных панелей, а в воздухе витал привычный для базы КОМ коктейль запахов: озон от систем жизнеобеспечения, раскалённый пластик и холодный металл. Всё здесь подчинялось порядку: минималистичная мебель, герметичные шлюзы, серо-стальные поверхности с редкими вкраплениями сигнального оранжевого – цвета аварийных систем и напоминания о том, что за пределами «Аркада» царит не природа, а стихия. Командный центр, встроенный в модульную структуру базы, служил последним оплотом разума перед погружением в «зону ночной недоступности». Здесь не было ни украшений, ни личных вещей – только тактические планшеты, дисплеи с данными и журналы операций. «Аркад» не был домом. Он был рубежом.
В этом пространстве, где каждый звук имел значение, а каждый жест – вес, стоял человек, чьё присутствие уже само по себе нарушало привычный порядок.
Дэвид Нортон стоял у дисплея с картой Плоскогорья Огненных змей, его пальцы в перчатках тактического комплекта едва касались стекла. Он не смотрел на цифры – приборы молчали, как и всегда в этой зоне. Но он чувствовал бугры: не как угрозу, а как ритм. Хладнокровный, аналитичный, наделённый «острым чутьём», он не верил в легенды, но и не отвергал их – он знал: то, что не фиксируют датчики, может быть важнее всего. Его статус наблюдателя из экспертной группы штаба Корпорации Освоения Меркурия – КОМ, единственной структуры, управляющей колонизацией планеты, давал доступ к информации, но не к действию. А сейчас требовалось именно действие.
Ричард Бэчелор наблюдал за ним из-за пульта командования, скрестив руки. Его лицо оставалось непроницаемым – как и положено начальнику штаба.
Именно это молчаливое противостояние – между тем, кто видит, и тем, кто решает – определяло всё, что должно было произойти дальше.
Дэвид Нортон стремился добиться разрешения на участие в операции «Конкиста» – официальной разведывательной экспедиции КОМ, направленной на прокладку безопасного маршрута через Плоскогорье Огненных змей к недавно обнаруженному месторождению иридия «Нежданное». Он знал: без прямого контакта с аномалией, без ощущения её пульса в вибрации грунта и статике в наушниках, невозможно проложить безопасный путь. Его цель – перейти от интерпретации данных к их созданию.
Но путь к этому переходу был загорожен не личной неприязнью, а железной логикой протоколов.
Дэвид направился к командному пульту, где Ричард Бэчелор просматривал финальный отчёт по подготовке к «Конкисте». Операция была одобрена: месторождение иридия «Нежданное» требовало срочной разведки, а подразделение «Мангуст» уже готовилось к вылету с «Платформы „Патерна-9“». Но в списке участников значились только десантники, пилот и геофизик Бакулина. Дэвида там не было.
