В рабочем кабинете короля Эйрана Третьего были опущены гардины. Не то чтобы монарх переживал из-за подглядывающих в окна, расположенные на третьем этаже, скорее любил прикорнуть под видом срочных дел.
Но сейчас Его Величество сидел за столом и перед ним лежал один-единственный листок.
Кронпринц Элонс Второй, сидящий в кресле для посетителей, хмурился. Обычно в такие встречи между ними не было ни слова. А зачем они двум телепатам? Но в этот раз король решил поговорить.
– Сын, ты в курсе, что у Эсми заканчивается контракт?
– Так в чем проблема? – тут же расслабился принц и блаженно растекся по креслу. Он-то переживал, что отец устроит разнос из-за скандала между двумя фрейлинами матери, которым он оказывал равное внимание. Теперь одна вынуждена носить парик, чтобы скрыть внушительные проплешины, а другая – мазать лицо штукатуркой на зависть малярам. – Скажи, что не отпускаешь ее.
– Скажи, – фыркнул король. – Прикажи. Мальчик мой, таким образом верных людей у тебя не будет. Ты не забыл, что речь идет о нашей фамильной фаворитке?
– Забудешь тут, – принц скривился, словно ему в рот запихнули целый лимон. Да еще и неспелый. Только вчера слышал, как шушукались горничные о том, составляют ли расписание сын с отцом, или не заморачиваются. – Ладно бы еще действительно… А так… – он в сердцах махнул рукой.
– Тебе других фрейлин мало? – с угрозой поинтересовался Эйран Третий, и принц почувствовал, как желудок медленно сжимается. Сейчас как пошлет Его Величество какие-нибудь удаленные деревни проверять – потом не отмоешься. – Эсми трогать не смей.
– И не думал, – быстро проговорил Элонс Второй. – Да и страшно ее трогать, честно говоря. Запустишь руку под юбку, а там кинжал.
– Или еще чего похуже, – загадочно подвигал бровями монарх.
– Да, – не стал спорить Его Высочество, припоминая, как на одном из балов у девушки из-под платья выпала огромная обглоданная кость. Радовались конфузу только орки. – И что ты предлагаешь, отец?
– Я хочу тебя проверить, сын, – обманчиво мягко проговорил Эйран Третий. – Уговоришь – он подчеркнул голосом это слово – Эсми продлить контракт еще на пять лет, и я тебе на эти пять лет раньше корону отдам. Пари, мой мальчик. Пари.
– А может, я лучше налоговые отчеты проверю? – без особой надежды спросил кронпринц.
– Конечно, лучше, – согласился с ним король. – Поэтому ты их проверять не будешь.
– А любимчика мне своего отдашь? – хитро прищурился сын.
– Зачем тебе понадобился Роден? – наигранно удивленно приподнял одну бровь король.
Самый молодой и хваткий из кабинета министров был большой тайной Эйрана Третьего. Хотя Его Величество особо не выделял его среди остальных, но все думали, что по карьерной лестнице он ползет с уверенного королевского пинка. И отчасти были правы. Кронпринц в Сэме Родене видел конкурента на обитое красным бархатом сидение трона, но доказать ничего не мог.
