– Ну что, уважаемые читатели, кто из вас рискнет провести ночь в библиотеке? – шутка библиотекарши достигла моих ушей с некоторым опозданием, когда я уже перешагнула порог и вышла из зала. Ночь в библиотеке… совсем как ночь в музее… А привидения здесь водятся, интересно?! Целая ночь… свет от уличных фонарей еле проникает сквозь задернутые шторы… Лунные блики скользят по стенам, отражаясь от портретов писателей, и кажется, что лица на этих портретах оживают… Кто-то усмехается, кто-то хмурится: – «Мадам, не беспокойте нас, мы же спим!» А вот этот добродушный старик улыбается вроде бы ласково… Кто же это такой… Ах, господин Верн, Жюль Верн, да, это он! Когда-то в юности я очень любила его книги, люблю и сейчас вспоминать его героев… А не попутешествовать ли вместе с ними? Ночь длинная, сидеть долго, а месье Жюль уж больно весело подмигивает мне… или это мне только кажется? Ладно, была не была – в путь!
Вечер. Мы сидим в уютной гостиной замка Гленор. В камине горит огонь, отсветы его пляшут на наших лицах. Огромная гостиная освещена лишь этим огнем. Жанна и ее брат Льюис Бакстон, капитан Марсеней, Барсак и их друзья в который раз повторяют нам подробности своих приключений и расспрашивают о наших планах. Но мы затрудняемся ответом. Мы получили сразу два приглашения: к лорду Гленарвану и в шахту Дочерт. А что мы будем делать потом? – Кто знает?… О, простите, мы ведь еще не представились. Мы – это четверо друзей из ХХ века, любящие иногда пофантазировать на тему «Что было бы, если бы…». В мире фантазий наши настоящие имена не имеют значения, а поэтому пусть для всех нас зовут:
– Кристиано дель Лаго (Крис),
– Альберт Подебрад (Алик),
– Карина Прендергест (Каро),
– Реджина Вальсерра (Джи или Реджи).
Входит Тонгане, неся письмо, адресованное нам. Крис читает его вслух.
Мисс Карине Прендергест,
мисс Реджине Вальсерра,
мистеру Альберту Подебраду,
мистеру Кристиано дель Лаго
в замке Гленор, Шотландия.
Мы получили известие, что Вы приглашены в шахту Дочерт. Но инженер Старр, Нелль и Гарри должны срочно выехать в Америку к Сайресу Смиту и его друзьям. Поэтому разрешите предложить вам путешествие на яхте «Дункан» – в Америку и далее, куда вы пожелаете. Мы ждем вас в Дувре, в гостинице «Золотой Лев».
Леди и лорд Гленарван.
Естественно, мы принимаем это любезное приглашение и прощаемся с хозяевами замка Гленор, обещая вернуться после путешествия и все рассказать. Но как мы поедем в Дувр? – Верхом, – предлагает Карина. Все за это предложение. Дорога – без приключений. Первый сюрприз ждет нас в Дувре. Леди и лорд Гленарван не едут с нами, они лишь проводят нас. С ними останутся Мери Манглс и ее отец, капитан Грант. Командует яхтой Роберт Грант. На яхте находятся Дик Сенд, Айртон и Джон Манглс. Нам отводят две двухместные каюты. Ночь мы проводим на борту. Утром отплываем. Теплое прощание. Роберт отдает последние распоряжения. Айртон помогает нам окончательно устроиться. В путь! Мы жаждем работать наравне со всеми. Яхта держит курс на Америку. Первые два дня проходят спокойно. Узнаем новости: капитан Немо набрал новую команду на свой «Наутилус». Правда, в последнее время о нем ничего не слышно. Но Айртон утверждает, что в Индии не стихают волнения сипаев, а в Америке продолжается борьба за освобождение рабов. Значит, и капитан где-то недалеко… Третий день тоже начался спокойно. Каро и Алик на корме. Крис помогает готовить обед. Подозреваю, что он хочет первым попробовать торт, который по особому рецепту печет кок для матроса – именинника. Заглядываю на камбуз. О. и Дик тоже эдесь. Оба – и Дик, и Крис – жуют, сладкоежки!… Вдруг – громкий возглас:
