Глава1. Невеста для проклятого
Снег падал на чёрные шпили Вэрхолла, как пепел сожжённых надежд. Изара смотрела сквозь заиндевевшее стекло кареты, и каждый оборот колёс отдавался в груди глухим ударом. Северная империя встретила её не холодом — холод она умела терпеть. Она встретила её тишиной, в которой тонули даже мысли.
— Мы почти на месте, леди Грей, — глухо произнёс стражник, сидевший напротив. Его рука лежала на рукояти меча, и Изара знала: этот меч обнажат не для защиты. Он пронзит её при первом намёке на неповиновение.
Она молчала. Слова давно стали роскошью, которую у неё отняли вместе с именем отца. Герцог Грей был казнён за измену, а его дочь — отдана, как вещь, как запечатанный долговой свиток, архимагу, чьё имя произносили шёпотом. Вергран. Проклятый. Тот, кто пьёт чужие жизни, чтобы поддержать свою.
Карета остановилась. Дверь распахнулась, впустив колючий ветер и запах гари — где-то жгли смолу. Изара вышла, стараясь не поскользнуться на обледенелых камнях. Ветер тотчас рванул её плащ, бросил в лицо снежную крошку. Она вскинула голову, и тусклый свет выхватил из сумрака её лицо: тонкие черты, острые, как у фарфоровой куклы, бледная кожа, тронутая морозом, и большие серые глаза, в которых застыла смесь страха и вызова. Тёмно-каштановые волосы, выбившиеся из-под капюшона, змеились по плечам, и в них, словно насмешка, запутались снежинки. Она не была красавицей в привычном смысле — в её облике было слишком много резкости, слишком много надлома, — но что-то в ней притягивало взгляд, как притягивает блеск клинка перед ударом.
Серый огромный замок нависал над ней, как приговор. Окна-бойницы смотрели пусто, а над воротами висела эмблема Дома Вэр: чёрный ворон с распростёртыми крыльями, сжимающий в когтях разорванную цепь.
«Свобода через смерть», — вспомнила она девиз их рода. Усмехнулась про себя. Девиз указывал на её дальнейшую судьбу. Но она была готова.
У дверей её встретил сухопарый управляющий с лицом, будто вырезанным из старого пергамента. Он не поклонился. Просто окинул её взглядом, в котором читалось даже не презрение, а скука.
— Леди Изара Грей, — произнёс он без интонации. — Господин ожидает вас в Северной башне. Следуйте за мной. Слуги отнесут ваши вещи. Хотя, полагаю, они вам не понадобятся.
Он развернулся и зашагал в темноту, не дожидаясь ответа. Изара сжала кулаки — так, что ногти впились в ладони, — и пошла следом.
Внутри Вэрхолл был ещё холоднее, чем снаружи. Каменные стены сочились сыростью, факелы горели тусклым синим пламенем — магическим, не дающим тепла. Они миновали анфиладу залов, где портреты давно умерших магов смотрели с укором, и лестницу, ступени которой стонали под ногами, как раненые звери. Никто не попадался навстречу, только тени скользили по углам, и Изаре всё время казалось, что за ней наблюдают.
