Откуда-то из-за облаков, с самой высоты, вниз тянулась тонкая еле заметная нитка. Пока что слабо различимая на фоне неба, она изредка сверкала в золотых лучах заходящего солнца.
Редко кто, запрокинув голову повыше, сумел бы сейчас разглядеть её. Ещё меньше человек смогли бы осознать, что это, наверное, самый масштабный и важный проект во всей человеческой истории.
Пастор Якоби прищурился ещё сильнее и даже специально, как козырьком, оградил глаза от лишнего света, только чтобы не упустить зачаровывающее зрелище. Увлечённый небесным представлением, он не мог видеть, как по земле через весь его скромный участок прямиком на восток протянулась длинная тень. У деревянной изгороди на фоне красного неба замерла высокая чёрная фигура. Худощавый мужчина в парусиновых брюках и лёгкой куртке с лёгкой улыбкой наблюдал за уставившимся в небо святым отцом.
– Дерзновенный шаг. Соперничающий, вероятно, только с мифологическим похищением Прометеем божественного огня…– пробормотал Якоби, но недостаточно тихо, чтобы гость его не услышал.
– Или строительством Вавилонской башни,– добавил незнакомец. Пастор испуганно обернулся, но растерянность на его лице быстро прошла.
– Добрый вечер, сын мой. Я могу вам чем-то помочь?
– Помочь? Вряд ли, святой отец…– незнакомец неторопливо прошёл вдоль изгороди, скользя рукой по шершавой поверхности и вдруг, сделав шаг, оказался внутри, словно целиком просочившись сквозь деревянные рейки.
– Отец наш небесный…– рука священника автоматически совершила крестное знамение.
– А вы сильно вжились в роль,– язвительно заметил гость.– Но сейчас конспирация уже излишня. Миль на пять вокруг – только мы с вами. Не будете же вы изображать, что мой визит стал неожиданностью…
– Нет. Я знал, что так будет. Ведь я воспользовался технологией вашей паствы,– вздохнул священник.– И что же? Решим всё здесь или пройдём в дом?
– Мне всё равно. Если вы уже закончили со своим убогим огородом, то пойдёмте. Скоро стемнеет.
– Да, конечно. Я только соберу инструмент.
Якоби торопливо поднял с земли оставленную тяпку, взял ведро и вместе с незнакомцем, запинаясь, побрёл к дому.
* * *
К 20** году после серии утомительных ядерных конфликтов ракетостроительная тематика оказалась существенным образом дискредитирована в общественном сознании. При этом орбитальная группировка спутников связи вышла из мировой войны потрёпанной и требовала обновления. Бывшая «Объединённая Аэрокосмическая Компания», долгое время пребывавшая на грани банкротства, наконец-то была поглощена корпорацией «Глобал Автоматикс», ориентирующейся на массовое общественное потребление. Практически неограниченные ресурсы, широчайшее внедрение обезлюженного производства и неуёмный энтузиазм руководства вдохнули жизнь в давно забытые инженерные проекты. Выведение аппаратов на орбиту без использования ракетной техники из мечты превратилось в насущную задачу. Тут-то человечество и вспомнило о старой идее космического лифта.
