Глава 1
Пыль. Ее было так много, что она въедалась в поры, скрипела на зубах и висела в неподвижном, раскаленном воздухе рыжеватой дымкой. Солнце провинции Хэнань не светило – оно палило, выжигая остатки зелени с холмов и терпеливо тлея в макушках редких кипарисов. Доктор Артем Волков стоял на краю раскопа, чувствуя, как капли пота медленно скатываются по позвоночнику под влажной от жары рубашкой. В руке он сжимал обычный керамический черепок – еще один обломок безымянного горшка, расписанный тысячекратно повторенным узором. Ничего нового. Ничего значимого.
«Стоит ли оно того?» – мысль, ставшая за последние годы его неизменной спутницей, прозвучала в голове с привычной язвительной четкостью. Он отбросил черепок в общий ящик с находками, где тот с сухим стуком присоединился к своим братьям по несчастью. Археология – это не Индиана Джонс. Это тонны земли, перелопаченные вручную. Это месяцы однообразного труда за мизерную вероятность найти что-то, что перевернет мир. А чаще – просто еще один артефакт для пыльной полки провинциального музея.
Он провел рукой по лицу, смазывая грязь и пот. Его скептицизм был не врожденным, а благоприобретенным – результат двадцати лет работы в поле, где громкие открытия оказывались фальшивками, а настоящие тайны упорно не желали раскрываться. Он искал не просто артефакты. Он искал код. Скрытый шифр мироздания, общий для всех древних цивилизаций, от шумеров до инков. Закономерность, которая доказала бы, что все это – не случайный набор культур, а части единого, давно утраченного целого. Пока что единственным кодом, с которым он сталкивался, был двоичный код финансирования, которое вот-вот могло закончиться.
– Доктор Волков! – молодой голос заставил его обернуться. Это был один из студентов-стажеров, Ли, его лицо было бледным от возбуждения, а не от жары. – Кажется, мы нашли что-то… странное.
«Странное» здесь обычно означало «сломанное пополам». Артем кивнул, без особого энтузиазма следуя за студентом вглубь раскопа, к тому месту, где рабочие аккуратно расчищали кисточками очередной пласт глины.
– Вон там, – Ли указал на участок стены, который обнажился после вчерашнего небольшого обвала. Камень осел, открыв не ровную поверхность, а темный, едва заметный провал.
Артем почувствовал слабый, едва уловимый толчок где-то в глубине сознания. Не предчувствие. Скорее… любопытство. Он взял кисть из рук одного из рабочих и сам начал аккуратно счищать рыхлую породу вокруг провала. Это был не просто карман в грунте. Это был проход. Узкий, тесный, ведущий в абсолютную тьму. Воздух из него шел холодный и сухой, пахнущий не землей, а вековой пылью и камнем.
