– Никки, ты можешь в это поверить? Мы почти на месте!
Лора Лоретти – смуглая темноволосая четверокурсница, и по совместительству моя лучшая подруга, нетерпеливо подскакивает на крыше общественного дилижанса. Тонкий палец, увенчанный длинным лиловым ноготком, указывает на исполинские сводчатые ворота Академии Вечного Пламени – самого престижного учебного заведения королевства Дрэйген.
При виде высоченных пик главного здания академии, у меня перехватывает дыхание! Огромные башни из черного обсидиана взмывают в небо, а их острые шпили пронзают пушистые шапки облаков.
Неужели это происходит на самом деле? Я, простая девушка из маленького городка, прошла сложнейший отбор и целый год буду учиться в известной на весь мир альма-матер драконьего королевства!
– Ну Н-и-и-икки! – Лора, не дождавшись моего ответа, машет рукой и переключается на Рональда – крепко сбитого парня с коротким ёжиком медных волос и россыпью веснушек по лицу. – Рон, ущипни меня, я точно не сплю? Ущип… Ай, больно же!
– Сама попросила, – миролюбиво басит здоровяк и, надув щёки, дует на её запястье, – так лучше?
– Пойдёт, – лукаво отвечает она, награждая парня кокетливым взмахом ресничек.
Слушая краем уха дружескую перепалку, я повторяю про себя вновь и вновь:
“Смелее, Николь! Судьба подарила тебе великолепный шанс изменить жизнь к лучшему. Воспользуйся им и прилежно учись. Стань лучшей студенткой по обмену и получи персональную рекомендацию от самого ректора Уорда! С ней тебе будут открыты все двери, и ты, наконец, вытащишь сестрёнку из Алгардского дома сирот.”
Дилижанс плавно тормозит у широкой площади перед воротами, вымощенной белоснежными мраморными плитами.
– Остановка “Академия Вечного Пламени”! – громко объявляет возничий, привстав со своего места. – Живее, живее, не задерживайтесь!
Рон спускается первым и подхватывает наши сумки, а после, как истинный джентльмен, помогает нам с Лорой спуститься по узкой боковой лесенке. Ощутив тонкими подошвами жар нагретых на солнце плит, я принимаюсь озираться по сторонам в поисках нашего куратора.
Но стоит дилижансу отъехать, как нам в спины прилетает ехидное:
– Парни, гляньте, деревенщины приехали!
– Где? – Лора тут же начинает озираться по сторонам, но кроме нас на площади стоят лишь трое высоких, широкоплечих красавцев и худенькая девушка, похожая на изящную фарфоровую статуэтку. – Подождите, это они про нас? Мы деревенщины?
Парни переглядываются и взрываются язвительным смехом, передразнивая её вопрос исковерканными голосами:
– Мы деревенщины?
– Мы деревенщины!
