День, когда мир изменился
Весна.
Сто пятьдесят лет назад.
На северо-востоке Китайской Империи занимался самый обычный рассвет.
Солнце медленно поднималось над горными хребтами, окрашивая заснеженные вершины в золотисто-алые цвета. В долинах клубился утренний туман, рисовые поля серебрились росой, а по дорогам уже тянулись караваны купцов. Для миллионов людей это было начало нового дня — ещё одного мирного дня огромной Империи, пережившей сотни войн, десятки династий и бессчётное количество стихийных бедствий.
Никто не мог представить, что к вечеру этой страны уже не станет.
Пограничная крепость Юнчэн стояла на высоком каменном плато, окружённая лесами и горами. Построенная почти триста лет назад, она считалась одной из самых надёжных крепостей восточной границы. Толстые стены из белого гранита выдерживали удары осадных машин, а гарнизон из тысячи двухсот солдат за долгие годы не проиграл ни одного сражения.
Её командир, генерал Ли Вэнь, как и каждое утро, поднялся на северную башню ещё до рассвета.
Высокий мужчина с густой проседью в чёрных волосах молча осматривал горизонт через зачарованную подзорную трубу. Эта привычка появилась у него много лет назад, когда он был ещё молодым офицером. Он считал, что хороший командир обязан первым видеть всё, что происходит вокруг крепости.
Лес.
Река.
Горы.
Ничего необычного.
За его спиной послышались шаги.
— Доброе утро, господин генерал.
Ли Вэнь, не оборачиваясь, ответил:
— Доклад.
Молодой капитан раскрыл планшет с утренними сводками.
— Ночная смена завершила патрулирование. Нарушений границы не зафиксировано. Магический фон стабилен. Погодные условия благоприятные. В семь часов начинается смена караула.
— Хорошо.
Генерал уже хотел спуститься вниз, когда почувствовал лёгкую вибрацию под ногами.
Настолько слабую, что её можно было принять за игру воображения.
Через несколько секунд дрожь повторилась.
Теперь её ощутил и капитан.
— Землетрясение?
Ли Вэнь нахмурился.
В этих местах землетрясений почти не случалось.
Он снова поднял трубу к глазам.
Именно в этот момент небо изменилось.
Далеко на севере, над горами, словно появилась тонкая светящаяся царапина. Она висела в воздухе совершенно неподвижно, не напоминая ни облако, ни молнию.
С каждой секундой царапина становилась длиннее.
Потом шире.
По обе стороны от неё начали расходиться десятки новых линий.
Они ветвились, ломались, пересекались друг с другом, словно невидимый великан раскалывал само небо гигантским молотом.
