Двадцать два года назад
Дождь барабанил по высоким окнам королевского дворца.
В западном крыле уже несколько часов дежурили двое стражников. Им было приказано никого не впускать и не выпускать, пока не прибудет человек, которого они ожидали.
Внутри небольшой комнаты пахло кровью, лекарственными травами и воском.
— Девочка, — объявила повитуха.
На постели пошевелилась женщина. Она была совсем измучена родами. Длинные серебряные волосы прилипли ко лбу, губы потрескались, а руки дрожали так сильно, что ей с трудом удалось приподняться на локтях.
— Покажите мне её.
Повитуха не ответила.
Она стояла возле небольшого стола, осторожно заворачивая новорождённую в чистую ткань.
— Прошу вас, — повторила женщина. — Я хочу её увидеть.
Старуха наконец обернулась.
— У вас красивая дочь.
— Тогда дайте мне её.
Повитуха отвела глаза.
Женщина почувствовала, как внутри нарастает тревога.
— Почему вы молчите?
Вместо ответа старуха подошла к двери и прислушалась.
— Что происходит? — спросила роженица.
— Ничего, госпожа. Вам нужно отдохнуть.
— Тогда отдайте мне ребёнка.
Повитуха крепче прижала младенца к груди.
В этот момент где-то в другой части дворца раздались торопливые шаги. За стеной послышались приглушённые голоса, а затем наступила тишина.
Женщина вздрогнула.
Она знала, что этой ночью королева тоже должна была родить. В последние дни об этом говорили все дворцовые служанки. Королевские покои были заполнены лекарями, а король почти не покидал супругу.
Но сейчас в западном крыле стояла такая тишина, словно дворец внезапно опустел.
— Что-то случилось? — прошептала она.
Повитуха отвернулась.
За дверью послышались шаги.
Старуха отшатнулась.
В комнату вошёл мужчина в тёмном дорожном плаще. С его одежды на каменный пол капала дождевая вода. Капюшон скрывал большую часть лица.
— Всё прошло благополучно? — спросил он.
— Да, господин. Девочка здорова.
Повитуха передала ему ребёнка.
Мужчина отогнул край ткани и внимательно посмотрел на младенца.
Тонкие светлые волоски едва прикрывали маленькую голову. Девочка недовольно поморщилась и открыла глаза.
— Подойдёт, — негромко произнёс он.
— Подождите, — хрипло сказала женщина на постели.
Незнакомец остановился.
— Куда вы её забираете?
Мужчина не ответил.
Женщина попыталась сесть, но боль заставила её вскрикнуть. Она ухватилась за край простыни.
— Вы обещали, что позволите мне оставить её!
Мужчина посмотрел на повитуху.
Та поспешно опустила голову.
— Никто не давал вам подобных обещаний, — ответил он.
— Неправда! Когда я узнала, что беременна, мне сказали, что нас не тронут!
— И вас не трогали.
