Глава 1
Маркус вращал булаву. Её бока блестели в свете единственной красной лампады, трещащей над ним. Тень Маркуса шаталась по полосатой ткани. За шатром был слышен стрёкот цикад.
Жерар расцепил руки, чтобы протянуть брякнувший мешочек.
– Немало, – взвесил на руке Маркус. Пересчитывать за Жераром он не стал бы. – Откуда хоть?
– Решили, лучше тебе, чем налогами.
Маркус пожал плечами: уплата налогов не была ему близка.
– Кого?
– Короля, – мрачно сказал Жерар. Показался зуб в рассечённом уголке рта под обожжённым пятном. Добавил:
– Это треть. Остальное после.
Рука сама поймала шейку булавы. Сама отправила её на новый круг.
– …Правильно, – вернулся из дум Маркус.
Жерар замолчал; Маркус прищурился:
– Ты говорил кому-то обо мне?
– Я сказал: найду мастера, что может справиться.
– О-о, премного благодарен, – деньги Маркус приложил к сердцу, вторую руку отвёл в сторону и поклонился. – Прошу, не тяни волынку. Рассказывай.
Приказ вызвал в Жераре усмешку, прячущую возмущение:
– Разве мастерам положено спрашивать о причинах?
– Не положено, – деловито кивнул Маркус. – Мастерам положено сразу от такого отказываться.
Жерар подумал, выдохнул.
– Уж не знаю, притворяешься, или правда не понимаешь. Сперва бедность. Теперь голод. Сперва публичные порки. Теперь доходит до казней. Нет больше мочи терпеть ни у меня, ни у людей вокруг.
– Я не о том. Почему решили, что его смерть решит дело?
Пристальный взгляд, прежде чем ответить:
– Тебе – расскажу. Не решит. Надо будет, кроме этого, корону отдать в правильные руки. Есть задумка, как оружие провезти, как двери во дворец распахнуть. Есть люди. Если не справишься, схватят – придётся по-другому делать. Кровавее. Больше людей зацепит.
Мешочек с деньгами отправился за пазуху. Соединилось крепкое рукопожатие: длинная ладонь с ловкими пальцами и широкая, загрубевшая.
Разложили хлеб и мясо. Жерар достал бутыль. Маркус пил воду.
– Бегемот любит крольчатину, надо угостить, – сказал Маркус, отрывая зубами кусок.
Жерар хмыкнул, затем, осознавая услышанное, помотал головой.
– Бегемоты, вроде бы, не едят мясо.
– Этот ест.
– Ты приучил бегемота к мясу?
Лицо Жерара исполнилось отвращением.
Виляя, подкралось огромное чешуйчатое тело. Бросивший взгляд на движение за спиной Жерар чуть не выронил бутыль. Рептилия, морда которой была на уровне его глаз, вытащила раздвоенный язык. На Жерара посмотрел хитрый плотоядный взгляд.
– Нельзя, – строго сказал Маркус и протянул шмат мяса, моментально схваченный острыми зубами. – Вот, это Бегемот.
Маркус похлопал довольную жующую морду.
– Ты назвал его Бегемотом?
