Глава I. Неожиданная встреча.
Звуки предвечернего затишья нарушил неспешный перестук копыт. По густому лесу ехали два всадника на гнедых жеребцах, возглавляя небольшой конный отряд. Солнце клонилось к закату, освещая просеку тёплым светом. А усталость от проделанной дороги делала речь путников расслабленной и неторопливой.
– Ты думаешь, твой брат согласится на наши условия? – спросил мощный здоровяк со светлыми волосами, крупными чертами лица и небольшой аккуратной бородой.
– Надеюсь. Ему нужно время, чтобы всё обдумать, – ответил второй. По сравнению со своим спутником он выглядел не таким великаном. Но сильные руки и широкие плечи выдавали в нём опытного воина, а уверенная посадка – прекрасного наездника. Это был князь Ярослав Мстиславич. Он возвращался из Залесска, где гостил у своего двоюродного брата.
– Да, непростое наследство отец мне оставил, – продолжил он. – Давно надо было разграничить спорные земли. Не было бы причин для междоусобиц. Нам и так врагов хватает. Коли согласится князь залесский – толк будет. И его, и нашей казне польза. Не будет этих недомолвок между нами. Ты видел его дочь?
– Да, – улыбнулся здоровяк. – Княжна сейчас в самой поре! – он смачно цокнул языком.
– Э, угомонись. Ратибор, ты говоришь о моей племяннице… – осадил его князь.
– Прости, – смутился Ратибор.
Князь посмотрел на друга.
– Никогда не задумывался о женитьбе? Породнились бы.
– Э нет, – запротестовал Ратибор, – хватит и того, что ты на моей сестре женат. Все эти семейные узы не по мне…
– А кто роду продолжение даст? – спросил Ярослав.
– Неволить себя не хочу… И потом, любить всю жизнь одну бабу – это только ты так можешь, – он скептично пожал плечами.
– Ты, видно, своей единственной ещё не встретил… – улыбнулся князь.
– Единственной? – Ратибор скривился. – Это когда других не видал. А я, может, выбрать хочу. Лучшую.
Друзья расхохотались и пришпорили лошадей.
– Ростислав, не отставай! – крикнул князь своему девятилетнему сыну, ехавшему за ними. Мальчик рванулся быстрее за отцом. Охрана поспешила вслед, стараясь держать строй.
Сумерки сгустились. Путешественники выставили дозор и разбили небольшой стан в лесу. Стояла духота, и они, постелив войлоки, расположились на ночлег прямо под открытым небом. Было тихо, луна уже взошла и мягко освещала поляну. Деревья тихо шелестели листвой, убаюкивая утомлённых путников около тлеющего костра.
Сквозь сон князь услышал, как его конь нервно всхрапнул. Он открыл глаза и приподнялся на локте. Люди спали, а лошади испуганно переступали, озираясь по сторонам. Князь толкнул Ратибора, тот, поёжившись, нехотя открыл глаза.
