Глава 1. Тишина между звёздами
Металл корпуса едва слышно дрожал, когда корабль пересекал пустоту. Внутри не было ни дня, ни ночи — только искусственный цикл освещения, задаваемый центральной системой. Белый свет включался утром, мягко золотился к вечеру, а затем угасал, уступая место приглушённым синим лампам, похожим на свет далёких звёзд.
Аэлла лежала на спине, глядя в прозрачный потолок купола, из которого открывался вид на бесконечный космос. Звёзды здесь не мерцали, как на старых земных фотографиях. Они были холодными и резкими, словно иглы, воткнутые в бархатную черноту.
Она никогда не видела настоящего неба. Никогда не слышала запаха травы или шума дождя. Для неё Земля была легендой, рассказами старших, которые жили на корабле с самого его старта. Для неё и других, родившихся здесь, космос был единственным домом.
— Опять думаешь о том, чего никогда не видела? — раздался знакомый голос.
Кай, её ровесник и лучший друг, прислонился к входной арке. Его волосы были взъерошены, глаза слегка красные — значит, опять тренировался до изнеможения в спортзале. Он всегда пытался доказать, что сильнее, выносливее, быстрее. Будто хотел перехитрить саму судьбу.
— Я думаю о том, что там, — Аэлла махнула рукой на звёзды. — Может быть, где-то есть место, где дети могут бегать босиком, а не по металлу.
Кай фыркнул:
— Ты правда веришь в эти сказки? Земля давно уже не та. Мы — первые, кто рождён здесь. Мы сильнее. Свободнее.
Аэлла не ответила. Она знала, что Кай прав в одном: они действительно были другими. Их тела росли в условиях невесомости и постоянного контроля искусственной гравитации. Их мышцы развивались иначе, чем у тех, кто родился на планете. Даже кости у них имели особую структуру — учёные называли это «адаптацией к космосу».
Но вместе с этим они были и пленниками. Никто из них никогда не ступал за пределы корабля. Никто не знал, каково это — вдохнуть воздух, который не прошёл через фильтры системы жизнеобеспечения.
— Завтра Совет соберётся, — напомнил Кай. — Опять будут обсуждать возвращение на Землю.
Эти слова словно ударили Аэллу током. Она резко села, глядя на друга:
— Думаешь, они решат?..
— Конечно решат, — Кай пожал плечами. — Старшие мечтают о доме. Им плевать, что для нас «дом» — это только корабль.
Аэлла сжала пальцы в кулак. Мысль о возвращении вызывала в ней странное чувство — смесь страха и отчаяния. Для неё Земля была чужой. Она могла быть прекрасной, но всё равно — чужой.
— Я не хочу туда, — тихо сказала она. — Я не хочу быть чужой в месте, которое называют домом.
