Цифры на мониторе не складывались в осмысленную картину. Или, наоборот, складывались в слишком осмысленную – и это пугало Алексея Соколова даже больше.
Синий свет экрана отражался в его серых глазах, создавая призрачное свечение в полутемной лаборатории. Радиоастрономическая обсерватория «Пульсар» никогда не спала полностью, но в три часа ночи большинство сотрудников давно разошлись по своим комнатам в жилом корпусе. Только дежурные операторы следили за непрерывным потоком данных с гигантских радиотелескопов, да еще Алексей – худощавый мужчина с растрепанными темными волосами – сидел, склонившись над своим компьютером, игнорируя стаканчик с давно остывшим кофе.
– Невозможно, – пробормотал он, потирая воспаленные от недосыпа глаза. – Статистическая вероятность… нет, это не может быть случайностью.
Он отодвинул клавиатуру и откинулся на спинку кресла. Пустая упаковка из-под лапши быстрого приготовления упала на пол, но Алексей даже не заметил этого. Перед его глазами стояла одна и та же картина – волна молчания, распространяющаяся по галактике и направляющаяся к Земле.
Началось все банально – с рутинной проверки архивов радиотелескопа. Алексей занимался проектом по поиску сигналов искусственного происхождения из дальнего космоса – классический SETI, поиск внеземных цивилизаций, который многие его коллеги уже считали бесперспективным направлением. Но Соколов упрямо верил: они не одни во Вселенной, и где-то там, среди звезд, есть другие разумные существа, пытающиеся, как и люди, дотянуться до далеких миров.
Для нового алгоритма фильтрации данных ему требовались образцы потенциально искусственных сигналов из старых наблюдений – те редкие случаи, когда среди шума космического радиофона проскальзывало нечто, похожее на намеренно отправленное сообщение. Большинство из них оказались либо помехами земного происхождения, либо ранее неизвестными астрофизическими явлениями, но несколько так и остались загадкой.
Анализируя эти архивные данные, Алексей заметил странную закономерность. Те источники, которые раньше генерировали потенциально искусственные сигналы, один за другим замолкали. Не просто прекращали передачу конкретного сигнала, а полностью пропадали из радиодиапазона, словно кто-то выключал радиопередатчики звездных систем.
Сначала он решил, что это ошибка в данных или сбой в его программе анализа. Но проверка за проверкой только подтверждали первоначальное наблюдение. За последний век по земным меркам десятки источников последовательно «погасли» в радиодиапазоне. Вероятность такого совпадения была исчезающе мала.
