Глава 1. Неизбежность
Земной мир умирал – медленно, неотвратимо, словно исполинское существо, измученное собственной неразумной силой. Небо, некогда прозрачное и бездонное, теперь напоминало грязную пелену, сквозь которую пробивался тусклый, болезненный свет солнца. Оно больше не слепило, не грело по‑настоящему – лишь бросало на землю блёклые блики, будто стыдясь того, что творилось внизу.
Атмосфера превратилась в ядовитый коктейль. Воздух, которым люди дышали ещё несколько столетий назад, стал их врагом. В нём клубились частицы промышленной сажи, аэрозоли, выбросы неисчислимых заводов, дым от выгоревших лесов. По утрам над городами висел густой туман, но это был не нежный предрассветный иней, а едкая взвесь, разъедающая глаза и лёгкие. Люди выходили на улицу в масках, но даже они не спасали до конца. Каждый вдох отдавал горечью и страхом.
Климат сошёл с ума. Пустыни разрастались с пугающей скоростью, поглощая некогда плодородные поля. Песок, поднятый ветром, кружил в воздухе, забивался в дома, скрипел на зубах. В иных краях ливни шли месяцами, превращая дороги в бурные реки, смывая целые поселения. Ураганы, которых раньше не знали эти широты, обрушивались на побережья, ломая деревья, как спички, срывая крыши с домов, оставляя после себя руины и отчаяние.
Океаны, когда‑то синие и бескрайние, теперь напоминали мутные болота. Вода потеряла прозрачность, покрылась маслянистой плёнкой. Рыба вымирала, водоросли гнили, а на поверхности плавали клочья пены, пропитанной химикатами. Прибрежные города страдали от подъёма уровня воды – ледники таяли, и море медленно, но верно наступало, отвоёвывая у людей то, что когда‑то было сушей.
Почвы истощились. Поля, которые тысячелетиями кормили человечество, теперь выглядели как серые пустыни. Редкие ростки пробивались сквозь сухую, потрескавшуюся землю, но и они быстро увядали. Садов больше не было – лишь островки иссохшей травы, цепляющейся за жизнь. Фермеры, когда‑то гордившиеся своими урожаями, теперь смотрели на небо с бессильной злобой, зная: дождь, если и придёт, будет кислым, разъедающим листья и кожу.
Природа теряла краски. Леса, некогда густые и полные жизни, стояли голые, их ветви ломались от ветра, а стволы покрывались странными пятнами – то ли грибком, то ли следами отравленного воздуха. Птицы исчезли – те, что не погибли от ядов, улетели в поисках чистого неба. Но куда? Чистого неба больше не было нигде.
Люди тоже менялись. Их лица стали бледными, под глазами залегли тёмные круги – следствие бессонницы, тревоги, постоянного недосыпания. Дети рождались слабыми, с врождёнными болезнями, которых раньше медицина не знала. Старики умирали не от старости, а от удушья, от невозможности дышать. Врачи разводили руками: лекарства не помогали, потому что болезнь была в самом воздухе, в воде, в пище.
