Однажды весной, в период половодья, я решил проплыть на лодке от Тосно до Ульяновки. Мне хотелось увидеть, как выглядит подтопленный лес и какие прибрежные участки уходят под воду. В детстве я мечтал, что по Тосне будут ходить пароходы, а река станет полноводной. Ещё я грезил о том, как, став мэром города, прокопаю канал из Ладоги в Балтику – и у нас под окнами появится судоходная река.
Весна преображает реку: вода поднимается, течение ускоряется. Я надул резиновую лодку на берегу у железнодорожного моста и спустил её на воду. Быстрое течение понесло меня мимо городского частного сектора. Спустя пятнадцать минут позади остались садовые домики, опоясывающие берега за городской чертой.
Течение несло меня без усилий – я почти не греб. Резиновая лодка мчалась со скоростью катера. Я наслаждался весенней тишиной и любовался лесными пейзажами. Но когда я достиг места впадения небольшого ручья в Тосну, мне показалось, что в лесу виднеется дымок. Я решил проверить и подплыть ближе. Борьба с течением на надувной лодке – задача не из лёгких, но примерно через час я оказался в устье ручья.
Не успел я преодолеть первый изгиб русла, как передо мной возникла деревня с одноэтажными домами и соломенными крышами. На берегу горел костёр, над ним висел большой котёл, покрытый вековой сажей. Вокруг сидели люди и о чём-то беседовали. Они не обратили на меня внимания, словно знали меня давно.
Я вышел на берег и поздоровался. Люди ответили мне тем же. «Кто они?» – подумал я. В голове закружились странные мысли: все они были похожи на персонажей русских народных сказок – Баба-яга, Водяной, Леший…
Моё сознание отказывалось принимать увиденное. Я был уверен, что сказочные персонажи существуют лишь в сказках, оставшись в далёком детстве. Но тут ко мне подошёл бородатый мужчина и спросил, откуда я прибыл на Совет Старейшин.
– Каких ещё Старейшин? – переспросил я.
Он посмотрел на меня с удивлением, будто я свалился с Луны. Из одного из дворов раздался хриплый голос:
– Отстань от него. Он хоть и маг в 47-м поколении, но не в курсе этого.
– Кто? Кто я маг? – недоумённо прошептал я. Разве маги существуют?
Из калитки вышел странноватый мужчина в волчьей шкуре:
– Понимаешь, – начал он, – все в твоём роду по мужской линии обладают магической силой. Тебя воспитывала мать, а отец погиб в схватке с нечистью. Она даже не подозревала, что он маг, поэтому тебя некому было обучить.
Но твоя сила никуда не делась – она досталась тебе по наследству. Поэтому ты увидел нас и попал на совет. Только обладающие знаниями и силой могут найти нашу деревню. Мы приезжаем сюда отдохнуть от городской суеты. И иногда, в неформальной обстановке, проводим здесь собрания.
