Глава 1. Двадцать три платья и один граф.
Пролог. О девочках и лягушках.
Ульяна сидела на корточках в дворцовом саду у пруда и внимательно смотрела на лягушку. Лягушка смотрела на Ульяну.
— Ну давай, — шептала девочка, сведя светлые бровки к переносице, — превращайся.
Я тебе корону дам. У моего папы их много.
Лягушка поймала языком букашку.
— Ну хватит есть! На кухне пирожных — горы. Они же лучше комаров?
Девочка так сильно хотела, чтобы лягушка стала принцем, что у неё покраснели уши. Во всех сказках, которые читала фрейлина, именно так всё и происходило: девочка смотрит на жабу, жаба — хлоп — и превращается в прекрасного юношу.
Лягушка не превращалась. И во взгляде её читалось: «Чего этой странной девочке надо?».
— Ваше Высочество!
Принцесса вздрогнула и чуть не свалилась в пруд. К ней спешила старая фрейлина, мадам Флёр, размахивая кружевным платочком, как флагом капитуляции.
— Ваше Высочество, умоляю! Вы простудитесь. Ваш батюшка будет гневаться. О, ваше платье совсем испачкалось. И что это вы там высматриваете?
— Принца. Это точно он. Посмотрите, — честно ответила девочка, указывая пальцем на лягушку.
Мадам Флёр прикрыла глаза ладонью. Она работала во дворце тридцать лет и, кажется, привыкла к причудам королевских отпрысков.
— Принцессе не к лицу тыкать пальцем. И принцы не водятся в прудах. Принцы водятся на балах и в соседних королевствах. Пойдёмте, вам пора на примерку платья.
— Не хочу я никакого платья, — принцесса топнула маленькой ножкой. — Хочу магию!
Девочка дотянулась и ткнула пальцем в лягушку. Та обиженно квакнула и скрылась за кувшинкой. В этот же момент вода в пруду чуть заметно дрогнула. Листья кувшинки качнулись, будто от лёгкого ветерка. Лягушка уже удивлённо квакнула и… окрасилась в ярко-розовый цвет.
— Ой, — выдохнула Ульяна.
Мадам Флёр решительно шагнула вперёд, загораживая девочке обзор своей пышной юбкой.
— Ваше Высочество, недопустимо королевской особе трогать такую мерзость. У вас могут появиться бородавки. Что я тогда скажу вашему отцу? Всё, поднимайтесь, нам пора, — нетерпеливо повысила голос мадам Флёр, протягивая руку.
— Но она же розовая, — Ульяна пыталась заглянуть за юбку.
— Лягушки имеют свойство менять цвет в брачный период, — отрезала мадам Флёр тоном, не терпящим возражений и даже не взглянув на розовую рептилию. — Принцессе рано интересоваться подобными материями. Всему своё время.
Девочка нахмурилась. Она была маленькой, но не глупой. Лягушки, конечно, меняют цвет, но обычно не с такой скоростью и не в тон платью принцессы.
— Я всё расскажу папеньке! А он — король. Он точно знает лучше вас.
