Не было тогда ни земли, ни неба, ни рек, ни озер, ни зверей, ни птиц, и даже человека не было. Был лишь Великий Род – первооснова всего сущего. Он сотворил единый мир и населил его богами и людьми…
В те времена боги жили бок о бок с людьми. Одни, Высшие, согревали землю солнцем и поливали дождями. Другие, Низшие, несли службу в царстве мертвых, куда уходили души, отжившие свой срок. Там они очищались, чтобы снова вернуться в мир живых и начать новый путь.
Род заповедал почитать всех богов, ибо каждый был важен. Но люди страшились холода тел и мертвенной тишины. Тяжело им было отпускать любимых. И решили люди: раз от этих богов лишь слезы да горе, значит, они зло.
«Зачем нам славить тех, кто приносит печаль? Зачем кормить тех, кто забирает наше счастье?» – так говорили в народе. Опустели алтари в подземных гротах, затихли песни в честь хозяев подземелий, а тела покойных начали в землю закапывать, а не передавать огню первородному. Люди верили, что если забыть богов смерти, то и сама смерть уйдет из мира. Но Чернобог, владыка мертвых, не стерпел такой обиды. Несправедливым показалось ему, что люди отринули его законный труд, и затаил он гнев, решив вернуть свое величие силой…
Настя замерла у порога, боясь даже вздохнуть. Из-за приоткрытой двери избы доносился низкий, рокочущий голос отца. Василий, староста деревни Лихолесья, всегда был для Насти высшим мерилом правды. Каждое его слово весило пуд, и, если батюшка тревожился, значит, в мир и впрямь пришла беда.
– …вчерась охотники с дальнего кордона вернулись, Матвей, – глухо ронял отец. – Лица на них нет. Сказывают, наткнулись на курган у Черного ручья, так он разрыт изнутри. И следы от него ведут не звериные, а человечьи, да только пятки в землю не вжимаются, ровно тени шли. Мертвецы это, Матвей. Восстают они. Обидели мы тех, кто души забирает, перестали почитать, вот они и возвращаются долги собирать.
Настя сжала край платья, чувствуя, как по коже пробежали противные мурашки.
– А тут еще весть из города, – продолжал отец, и голос его стал совсем мрачным. – Князь Полесский-то преставился. В самую лихую пору ушел. Теперь престол наследник его занял, Всеволод. На него такая напасть свалилась – мертвые по лесам рыщут, войско собирают. Сумеет ли удержать власть в такой час?
Настя прикусила губу. Ей стало не по себе от мыслей об этом новом правителе. В её представлении Князь Полесский всегда был кем-то бесконечно далеким и пугающим. «Видно, такой же суровый и хмурый, как покойный отец его, – подумала она. – Старый воин, чьи руки привыкли к мечу, а сердце – к кроткому повиновению воевод. Тяжело ему теперь…»
