Одним прекрасным утром, восьмого августа, Теренций шёл по лесной тропинке от старого кладбища, где копошились подручные некроманта – жив-курилки, поднятые из могил. Им выдали задание: прополоть на могилках траву, подстричь разросшиеся кусты черёмухи и сирени, а потом закопаться обратно в землю. Юный маг шёл – руки в карманы, неспешная походка – и вдруг запнулся о корень. Чья-то рука незамедлительно поддержала его под локоть. Вот только что рядом не было ни души (если не считать, конечно, самого Ванильного Некроманта) – и вдруг стоит человек.
Так себе, конечно, он стоял – пошатывался. И на голове почему-то горело пламя. Пёс Ватсон, лучший друг Теренция, выскочил из кустов и загавкал на незнакомца. Люди обычно пугались большой чёрной собаки, по крайней мере сначала, пока не понимали, что цель Ватсона – облаять, а потом облапить и как следует вылизать лицо и уши любому, кто попадётся.
Человек хлопнул себя по макушке, и пламя исчезло. Остались только волосы – длинные, чёрные, ничуть не сгоревшие. Пса он не испугался – потрепал по крупной голове, между ушами, и дал облизать руки.
– Привет, – сказал Теренций.
Его мать никогда никого не боялась. Поэтому он решил, что тоже никого и никогда бояться не будет. Тем более – если человек помог не упасть, подхватил, то он, наверное, не такой уж и опасный.
– Я есть Альфа и Омега, – сообщил человек шёпотом. – Я есть начало и конец, и нет у меня иной доли, чем родиться и умереть, не оставив следа после себя.
– Мда? – усомнился Теренций. – Я б так не сказал. У тебя такой вид, будто тебя надо как следует вылечить, дать отоспаться… а ещё, пожалуй, напоить, накормить и всё такое.
– Как в сказке? – слабо улыбнулся незнакомец.
У него было болезненное лицо, горящие, словно в лихорадке, глаза, и он всё время как бы сжимался, словно пытался защитить что-то внутри себя. Незримое и ценное.
– Как в сказке, – подтвердил Теренций. – Пошли, тут недалеко.
Кладбище когда-то относилось к посёлку лесорубов, которые давным-давно покинули эти места. А домик на кладбище был когда-то сторожкой, где хранились лопаты и где никто не жил. Но пару лет назад Ванильному Некроманту взбрело в голову поселиться тут. Удобно: вроде как и своё жильё, и в то же время близко от дома-на-семи-ветрах! С тех пор он понемногу оборудовал сторожку под жилище, хоть и не слишком удобное. Теперь там были печка, кровать и умывальник – а что ещё надо одинокому некроманту? Лопаты у него тоже имелись: стояли строгим рядом в кладовке.
– Кого притащил? Опять поднял какого-нибудь рыцаря печального образа, что ли? – приветствовал Теренция лежащий на подоконнике череп.
