«Не вертись! – приказала себе Мишель. – Что о тебе скажут?» На несколько секунд девочке и правда удалось успокоиться. Она гордо выпрямила спину и принялась смотреть строго вперёд. Однако уже в следующую секунду снова закрутила головой, глазея по сторонам. Какая разница, что о ней скажут? Она ещё никогда не уезжала так далеко от дома, никогда не видела эти вересковые пустоши, никогда не чувствовала такого воодушевления.
В реальность происходящего верилось с трудом. Всего пару часов назад Мишель сидела в приюте и не могла дождаться, когда большие круглые часы с треснувшим циферблатом пробьют десять. И вот, спустя каких-то пару часов, она вместе с ещё девятью счастливчиками едет в Башню. Ещё вчера сама мысль об этом вызывала нервную дрожь по всему телу, а теперь мечта претворилась в жизнь.
Серая крепость или Серая Башня, так это сооружение называли в Каннингеме, её родном городе, возвели в стародавние времена, ещё до войны с магами и армией Смерти. У Мишель эта громадина из серого камня вызывала восторг и ужас. Подумать только, когда-то в ней вершились судьбы целых королевств! Об этом говорилось во всех легендах. Даже уличные песни Каннингема наперебой восхваляли мужество гарнизона Серой Башни. Взрослые, конечно, сводили всё к выгодному расположению крепости, она находилась на границе с Пустошью. В былые времена Башня играла важную роль в обороне Дрейка. В разные столетия в ней жили великие воины и воительницы, чьи имена и подвиги помнили до сих пор. Мишель всегда казалось, что именно они, а не удачное положение, превратили серые глыбы в великую крепость.
Впрочем, больших войн давно не велось, и теперь крепость служила местом тренировок юных драконов. Каждый ребёнок в Каннингеме мечтал там учиться. Но везло немногим. Ежегодно лишь десять человек получали такую возможность. Счастливчиков определяли в первый день месяца Волка, который называли Желумом. На площади по этому случаю выстраивали большой помост, задник которого украшали двумя флагами. Первый – изумрудно-зелёный с серой крепостью, над которой парит дракон того же цвета, второй – бело-чёрный, с двумя зеркально летящими драконами. Первый герб принадлежал Каннингему, городу, расположившемуся у подножия Серой крепости, а второй – Дрейку, могучему королевству драконов.
Перед помостом всегда собиралась пёстрая толпа. Первые ряды занимали двенадцатилетки из приютов. Именно они становились героями дня. Каждый из них мечтал, что губернатор назовёт его имя. С тех пор как Мишель помнила себя, она тоже мечтала об этом. Стать драконом… Стать солдатом Дрейка. Разве есть у сироты другие шансы прославиться? Стать великим героем, о котором сложат песни и предания?
