ЛЕДЯНОЕ СЕРДЦЕ И ТРЕСКИ КОСТРА
Роман в шести частях
ПРОЛОГ
О том, откуда взялись драконы и почему люди их забыли
В стародавние времена, когда мир был сотворён из хаоса и порядок ещё не успел как следует укорениться, по земле бродили великие ящеры. Они были перворожденными детьми мироздания – те, кого боги создали, чтобы населить мир, прежде чем придумали людей. Ящеры не знали ни добра, ни зла, но знали силу. Они росли тысячелетиями, учились летать, дышать огнём, льдом, ядом – каждый выбирал свою стихию по нраву.
Самые мудрые из них ушли в огонь и стали жить в вулканах, питаясь расплавленным камнем. Самые жадные нашли золото и лёгли на него, чтобы никто не отнял. А самые одинокие ушли в лёд. Они забирались на самые высокие горы, где ветер воёт как раненый зверь, и засыпали, чтобы не чувствовать пустоты.
Так появился род Хладагентов.
Их дыхание замораживало реки за одно мгновение. Их слёзы, падая на землю, превращались в алмазы. Их сон длился столетиями, и за это время вокруг них вырастали ледники, а люди в долинах слагали легенды о ледяных чудовищах, что спят в горах и ждут своего часа.
Люди боялись драконов и поклонялись им. Приносили жертвы, чтобы те не просыпались. Слагали песни, чтобы задобрить. Но время шло, люди плодились и размножались, учились добывать огонь, ковать железо, строить города. Они перестали бояться – или почти перестали. И драконы уходили всё дальше: в непроходимые горы, в знойные пустыни, под землю и под лёд. Там, где человеку не выжить, дракону было в самый раз.
Последний из Хладагентов, Фафнир, залёг спать в ледяной пещере на вершине Чёрных скал, когда его брат и сестра погибли от рук охотников за сокровищами. Он видел это своими глазами: люди пришли с копьями и магией, брат попытался их сжечь, но их было слишком много, а у брата не осталось сил после долгой зимы. Сестра пыталась защитить его и тоже пала. Фафнир не вмешался – он был младшим и самым слабым. Он спрятался в расщелине и смотрел, как его родных убивают, сдирают шкуру, вырывают клыки на сувениры.
После этого он забрался на самую высокую гору, лёг и сказал себе:
«Просплю тысячу лет. Может, люди перестанут быть людьми за это время. А может, я перестану быть драконом и не буду больше чувствовать боли».
Он проспал тысячу двести.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: КОРОЛЕВСТВО ТЕНЕБОРГ
Глава 1. О короле, который не умел растить дочерей
Король Альрик Суровая Рука правил Тенеборгом тридцать лет и три года. Он получил это имя в молодости, когда голыми руками задушил медведя, напавшего на его отца. С тех пор никто не смел перечить королю – ни соседние правители, ни собственные подданные. Альрик был высок, широк в плечах, с густой седеющей бородой и глазами цвета старого серебра. Он носил простую одежду, сам точил свой меч и каждое утро объезжал дозором крепостные стены, проверяя стражу.
