Глава 1
Леди Фелиция Орван считалась в столичном высшем свете очень странной особой. Молодая состоятельная вдова провела год траура в поместье, потом вернулась в столицу и всюду ходит с кошкой! Да не с милой ласковой мурлыкой! Нет! Леди водит на поводке мрачную серую зверюгу с тяжелым взглядом янтарных глаз. И где только раздобыла такое чудовище?
Целых три дня в новом сезоне обсуждали леди Орван и ее кошку. Потом переключились на лорда Айра, сбежавшего в Гретна-Грин с дочкой банкира.
— Младший сын, повеса и гуляка, как еще он мог раздобыть средства на существование?
— Но вы слышали, папенька этой девицы отказался отдавать ее приданое! Заявил, что муж сам должен кормить жену!
— Моветон!
— Мизерабль!
Леди Орван слухов не замечала и продолжала появляться в свете с кошкой на поводке. Кстати, животное служило отличным предлогом для отказа кавалерам в танцах на званых вечерах. Если же молодой хлыщ, жаждущий внимания прелестной вдовицы, не унимался, кошка с великолепным хладнокровием наносила удар когтистой лапой по его руке. Виконт Блаунт, например, получил отметину во всю щеку! Невероятная жестокость!
Светские болтушки вообще отметили, что леди Фелиция очень изменилась за минувшие два года. Была такая милая, кроткая девушка. Не красавица, но привлекательная. С приданым, пусть скромным, с приятными манерами.
— Ее брак устроил опекун — вы, наверное, его знаете, лорд Деррил Снофф. Очень достойный джентльмен! Такой очаровательный, просто душка! Всегда отлично одет, танцует несколько танцев на каждом балу и не забывает принести хозяйке дома милый презент. Его везде принимают!
— И брак для воспитанницы он организовал достойный!
— Да, лорд Орван был немножко староват, но что значит семьдесят лет для мужчины? Самое время обзавестись молодой женой и наследником!
— Да и леди Фелиции к тому времени исполнилось девятнадцать, почти перестарок! К тому же она урожденная Брукс, род старинный, почти исчезнувший, но нищий!
Фелиция слышала все эти разговоры, но искренне старалась не обращать на них внимание. А сплетницы продолжали перемывать ей косточки.
— Ее муж умер через год после заключения брака. Не просто умер — он оставил все свое состояние вдове! Поместье, в котором они жили, не было майоратом.
— Представляете? Огромный трехэтажный загородный дом с двумя флигелями! Конюшня, полная породистых лошадей! Три деревни и маленький город Орван-стоун! Судоходная река и неплохая пристань! И все этой странной любительнице кошек!
— Вы слышали? Примчавшись на похороны, племянник — сын сестры лорда Орвана — получил титул, пяток старинных гобеленов и, собственно, Орван — полуразрушенную башню и десять акров земли — тот минимум, который полагается владельцу титула. Он так искренне рыдал у гроба!
