I
Городок под названием Тихие Овраги полностью оправдывал свое унылое название. Здесь было настолько тихо, что в полдень можно было отчетливо услышать, как на противоположной стороне улицы сохнет на веревке влажное белье, шурша под порывами холодного осеннего ветра. Для ремесленника, привычного к постоянной работе, эта тишина означала лишь одно - катастрофическое отсутствие денег.
Марк - хозяин массивного, обитого кованым железом и темным дубом фургона - сидел на складном деревянном табурете прямо на откинутом борту своей лавки. В руках он задумчиво крутил небольшую отвертку с костяной рукоятью, по привычке подтягивая ослабевшие винты на латунных креплениях прилавка. Металл тихо поскрипывал под пальцами, поддаваясь умелым движениям.
За весь бесконечно долгий день к его мастерской на колесах подошел только один человек: местный мальчишка в рваных штанах, принесший деревянную свистульку за один медяк. Да и та, как выяснилось через минуту осмотра, просто забилась сухой грязью и высохшими листьями. Марк вычистил каналец тонкой проволочкой за три секунды, отдавал игрушку обратно и даже не стал брать с пацана этот несчастный медяк - слишком уж тоскливым был взгляд у мелкого.
- Всё, хватит, - тихо буркнул Марк сам себе, подбросив отвёртку в воздух и ловко поймав её за привычную костяную рукоять. - В этой глуши я даже на масло для ступиц не заработаю. Пора менять дислокацию, пока совсем не заплесневел.
Он спрыгнул с борта на подсохшую пыльную дорогу, зашел внутрь жилой зоны фургона и подошел к приборной панели. В зажигание легла тяжелая бронзовая пластина с главными накопительными амулетами. Марк с привычным щелчком утопил тумблер подачи энергии.
Спустя мгновение под деревянным полом густо и низко заворчал главный контур - механико-магическая система, работающая на простых силовых камнях. По корпусу прошла крупная дрожь, пол отозвался легкой вибрацией, и тяжелые колеса начали медленно проворачиваться. Фургон плавно тронулся с места, оставляя позади сонную, безучастную улицу Тихих Оврагов.
Направление было выбрано заранее - Озёрный Ельник. Это был крупный, богатый торговый город, стоявший на пересечении трех важных трактов. Там жили зажиточные купцы, чиновники и состоятельные горожане, у которых всегда хватало сложной бытовой магии, а главное - они не привыкли экономить на качественном и быстром ремонте.
II
Дорога заняла весь остаток дня. Фургон мерно покачивался на выбоинах, а за окнами кабины сменялись осенние пейзажи: пожелтевшие перелески, редкие хутора и длинные вереницы купеческих телег, везущих товары к центру провинции. По пути Марк пару раз обгонял тяжелые крестьянские возы, груженные тыквой и мешками с мукой. Его повозка на магическом ходу выгодно отличалась от них - не нужно было кормить лошадей, убирать за ними навоз и останавливаться на длительный отдых каждые четыре часа. Главное - вовремя следить за уровнем заряда кристаллов в главном контуре.
