День стоял чудесный, холодный, пронизанный светом ранней осени. Листья упали, но еще не пожухли и устилали землю сочными золотыми коврами.
Они вышли рано утром и к полудню уже перевалили Рабские холмы. Здесь люди остановились и долго, с опаской смотрели на замок великанов.
Исполинская крепость загораживала горизонт, нависала над золотыми лесами темной громадой. Дым валил из множества труб, затеняя небо облаком – великаны вечно куют железо.
Хотя листва надежно укрывала их, Орго было не по себе. Великаны внушают людям благоговейный страх. Они прямо не запрещают смотреть на Корону осени – так величают их замок – но часто хватают и едят тех, кто рискнул глядеть.
Чернобородый Арнаг – старший из охотников – двинулся вперед и беззвучно скрылся в чаще. Следом шел подтянутый Чунь, лучше всех умевший гадать на зверя и на врага. Остальные шагали за ними след в след – цепочка бесшумных Мужей-охотников, идущих на добычу.
Орго стал Охотником меньше года назад, но до сих пор не считал себя полностью готовым, а потому волновался больше всех. Он напряженно втягивал носом запахи только что опавших листьев, холода, зверя.
Или не только зверя?
Год назад в их охотничьи места пришли космачи. Раньше они жили среди болот за Холодным хребтом, куда их загнали великаны. Но этот год оказался плохим – среди оленей начался мор, волки чудовищно размножились, набивали себе животы падалью, а потом умирали сами. Видимо, падеж случился и за холмами у космачей.
Те перешли на эту сторону и стали охотится на охотников. Потом осмелели и хватали женщин и детей даже у самой деревни. Мужчины рода Хельма собрались и устроили на космачей большую облаву. Чужаков прогнали в чащу леса, где они, видимо, и поселились и теперь не упускали случая подкараулить людей племени. Что еще хуже – пришельцы пожирали немногих оставшихся оленей и нападали на деревенских овец.
Орго сосредоточенно шагал, замыкая. Каждый охотник был вооружен копьем с кремневым наконечником, костяными ножом, луком и пригоршней амулетов, заговоренных старыми женщинами и шаманами. Сегодня им предстояло пройти почти треть пути до Короны осени и охотится там – ближе олени почти перевелись.
Приближалась зима, а в деревне осталось много вдовых женщин и сирот. Чем больше они добудут мяса, тем больше людей переживет Снег. А ведь пока они даже не накормили великанов!
Если великанам не отдадут оленьи туши и зерно, они придут сами и заготовят себе на зиму столько людей, сколько захотят. Так было всегда и будет во веки веков. Великаны приходят, словно мороз и слякоть – а что человеку с ними поделать?
