Пространство перед Алексом не открылось – оно лопнуло, как натянутая струна. В одну секунду он стоял под кислотным дождем на нижних уровнях Торговой Станции, а в следующую – шагнул в тишину.
Желудок привычно сжался – побочный эффект «Квантового Прокола». Алекс выдохнул, и облачко пара мгновенно закристаллизовалось. Здесь было холодно. Невероятно холодно. На его шее мягко засветился индикатор. «Умная Мембрана» среагировала мгновенно: по коже пробежала серебристая рябь. Невидимая плёнка, покрывающая его тело, затвердела, став прочнее стали, и начала генерировать тепло. Алекс поправил воротник куртки – одежда была лишь стилем, настоящая броня была у него на коже.
Он поднял глаза. Он стоял на прозрачной платформе, парящей в абсолютной пустоте. А внизу, под ногами, медленно вращались кольца гигантской черной дыры, пожирающей свет. Зрелище было пугающим и завораживающим одновременно.
– Ты опоздал на три микроцикла, Курьер, голос звучал не в ушах, а прямо в голове. Низкий, вибрирующий, как гул колокола.
Алекс повернулся. Перед ним возвышался Архонт. Существо было под три метра ростом. Оно казалось статуей, отлитой из живого золота и света. У Архонта не было лица – только гладкая, сияющая поверхность, в которой Алекс видел свое отражение: маленькую фигурку человека с устройством-Вектором на запястье.
– Пробки на орбите Ориона, усмехнулся Алекс, проверяя заряд Вектора на руке.
– Вы же знаете, перемещение требует расчетов. Ошибка на миллиметр, и я стану частью вон той черной дыры. Что у вас за груз?
Архонт протянул руку. Его пальцы, состоящие из света, разжались. На ладони лежал простой черный куб, размером не больше кубика льда. Но воздух вокруг него дрожал.
– Это «Последний вздох», произнес Архонт.
– Эссенция звезды, которая умерла секунду назад. Внутри этого куба энергии достаточно, чтобы сжечь сектор Галактики. Или… чтобы зажечь жизнь в новом мире.
Алекс протянул руку, и Мембрана на его перчатке уплотнилась. Он взял куб. Тот был невероятно тяжелым, словно весил тонну, хотя был крошечным. – Куда доставить? деловито спросил Алекс, пряча куб в магнитный контейнер на поясе.
– В Колыбель, ответил Архонт.
– Но есть условие. Энергия куба нестабильна. Она искажает квантовое поле. Ты не сможешь использовать «Вектор» для прямых прыжков на большие расстояния. Тебе придется идти Короткими Тропами. Прыгать от системы к системе. Вручную.
Алекс присвистнул.
– Короткими Тропами? Через сектора Мусорщиков и Синтетов? С бомбой в кармане, которая фонит на всю Ивановскую? Это самоубийство. Цена удваивается.
