Предисловие: Блестящая клетка
Далеко-далеко, в сердце древнего леса, там, где корни мира уходят вглубь веков, существовало место ослепительной красоты. Место, о котором пели странствующие барды и шептались лесные твари, смешивая зависть с тревогой. Это было поселение фей, чья магия воздвигла не город, а дивную иллюзию вечного совершенства.
За сияющим, невидимым глазу куполом, отгораживающим его от диких тайн леса, раскинулся мир, казавшийся воплощенной мечтой. Дворцы здесь не строили – их выращивали. Мощные деревья, скованные невидимыми чарами, выгибали свои стволы в угоду прихотливой фантазии, сплетая ветви в ажурные арки, балконы и взмывающие ввысь башни, увенчанные хрустальными шпилями. Древесина сияла, как полированный самоцвет, а листья, вечно юные и невероятно яркие – изумрудные, золотые, пурпурные – казались выточенными из драгоценной эмали. Они не шелестели на ветру, ибо ветра здесь не знали. Лишь легкий, искусственный бриз колыхал лепестки никогда не увядающих цветов.
Воздух был густ и сладок, как самый дорогой нектар, смесь ароматов диковинных цветов и приторных духов, в котором терялся чистый дух земли и хвои. Повсюду лилась тихая, благостная музыка – переливы незримых арф, звон хрустальных колокольчиков. Смех фей, легкий и беззаботный, звучал слишком часто, слишком звонко, словно по нотам. Настоящих птиц здесь не водилось – их заменяли крошечные светящиеся фонарики, порхающие с искусной грацией. Погода была лишь декорацией: вечное солнце золотого часа мягко освещало лужайки с вечнозеленой, бархатной травой, а если требовался дождь, он ниспадал аккуратными, радужными струями над избранными садами, не нарушая праздника.
Изобилие было законом. На воздушных террасах и парящих площадках возникли столы, ломящиеся от неестественно крупных, глянцевитых плодов и кубков с напитками, переливающимися всеми цветами радуги. Вино не кончалось, крошки не падали. Феи щеголяли в одеяниях из сотканного света и лепестков, усыпанных светящимися камнями, их крылья сверкали узорами из магической пыльцы. Они купались в фонтанах, танцевали на площадках, любовались иллюзорными пейзажами, проецируемыми на купол вместо настоящего неба.
Все здесь дышало роскошью, чистотой и незыблемым покоем. Ни пылинки, ни соринки. Ни старения, ни уродства, ни следов труда. Любая потребность исполнялась по мановению руки. Казалось, это – апофеоз счастья, воплощенная сказка.
Но для чуткого сердца, для того, кто помнил зов дикого леса, в этой ослепительной красоте таилась глубокая фальшь. Листья не знали шепота настоящего ветра. Цветы не имели тычинок, плоды – семян жизни. Вода в ручейках была мертвенно-прозрачна и без ряби. Отсутствовал сам дух жизни – ее хаос, ее борьба, ее естественные циклы увядания и возрождения. Это была не гармония с природой, а ее роскошное пленение. Блестящая клетка, выстроенная магией во имя вечного праздника, где сама суть леса была изгнана за сияющие стены, забытая и отвергнутая. И лишь немногие задавались вопросом: какой ценой соткана эта немеркнущая идиллия, и что скрывается в тени ее ослепительного света?
