Кальдора застыла в сумрачной неподвижности под нависающим сводом низких облаков. Мрачные здания из серого камня и тяжёлого кирпича выстраивались вдоль узких улиц строгими рядами, как солдаты на построении. Между ними петляли мостовые, покрытые следами масла от мобилей – громоздких металлических машин, напоминающих угловатых жуков, медленно проползающих в бесконечной очереди.
В небе над городом скользили огромные дирижабли, их гудение разносилось эхом между стенами домов. Лопасти воздушных винтов мерно вращались, разгоняя сероватый туман, пропитанный дымом заводских труб и гарью магического топлива.
Центром города была главная площадь, где возвышалась исполинская статуя Покровительницы, символизирующей мощь и защиту Империи. Её лицо выражало холодную уверенность и непреклонную решимость. Легенда гласила, что статуя была отлита из металла поверженных городов и разбитых мечей тех, кто осмелился бросить вызов власти Империи.
На главной площади собралась толпа. Люди в серо-синих мундирах – солдаты, чиновники, рабочие из государственных учреждений – стояли ровными рядами, словно фигуры на шахматной доске. Они почти не говорили, лишь изредка перебрасывались короткими, полными презрения фразами.
В стороне, ближе к теням зданий, сгрудились представители другого мира – дартлогийцы. Их легко было узнать: тёмные волосы, запавшие глаза, одежда из грубой ткани. Они молчали, переминаясь с ноги на ногу, словно пытаясь стать невидимыми. Но ничто не могло их скрыть: их присутствие выделялось так же отчётливо, как кровь на снегу.
В центре площади высилась платформа из тёмного дерева. Сегодня она становилась местом правосудия.
Империя Эра гордо называла себя оплотом порядка и цивилизации. Её идеология звучала ясно: только магия и дисциплина способны защитить человечество от хаоса. Но за этой витриной скрывалась жажда власти – сначала над своими, потом над соседями, затем – над всем миром.
Дартлог стал одной из первых жертв. Годами Империя провоцировала конфликты, внушая гражданам, что соседи – дикари, опасные носители «дикой магии», подлежащей искоренению во имя общего блага.
Когда началась война, Дартлог сопротивлялся. Но Империя обладала тем, чего не было у Дартлога: армией, магической технологией и безжалостной решимостью.
Города падали один за другим. Леса, священные для дартлогийцев, выжигались вспышками энергии. Дети рождались в криках – и умирали в тишине.
Площадь зашумела, когда на платформу вывели двух человек. Мужчина и женщина шли медленно, но с достоинством. Их одежда была в грязи, лица – измождённые, но в глазах не было страха. Это были родители Элин Нордергард – обвинённые Империей в терроризме, измене и диверсиях.
