Синопсис:Пепельная Марка — земля, пережившая падение Кощеевой Орды. После великой войны поля и леса остались отравлены Шёпотом — остаточной магией, что будит мёртвых, кривит зверей и сводит с ума людей. По дорогам бродят Чистильщики — последние из Ордена Сухой Ветви, наёмники, что зачищают мир от нечисти. Они живут по Уставу: не вмешиваться в дела людей, не судить, не спасать. Только чистить.
Главный герой — Сивый, циничный и усталый Чистильщик, последний, кто помнит, как правильно сжигать проклятые кости. Он берёт заказ на «утопленницу» в Гнилом Логу. Но заказчик — не крестьянин, а переодетая княжна. Монстр — не чудовище, а древняя берегиня, хранящая печать, что сдерживает Шёпот. А правда такова, что убить её — значит выпустить на свободу нечто похуже любого монстра. Сивый оказывается перед выбором: Устав или человечность, долг или кровь. И от этого выбора зависит, превратится ли Пепельная Марка в новую Орду.
Пролог/Первая глава: Заказ на утопленницу
Дождь в Пепельной Марке не мыл. Он размазывал грязь, пока та не становилась похожа на кашу из греха и глины. Сивый сидел в корчме «Три висельника» на краю Смольного Яра, пил сивуху и смотрел, как за окном мокнет мир. Корчмарь, старый пень с лицом, будто его жевали собаки, знал своё дело: не задавал вопросов, не подливал в кружку воду и не считал, сколько серебра Чистильщик оставил на стойке.
Сивый был не из тех, кто любит компании. Два меча за спиной, кожаный доспех, пропахший дымом и травами, и клейма на предплечьях — руны, выжженные ещё в детстве. Они чесались, когда рядом творилась магия. Сейчас они молчали. Пока.
Дверь скрипнула. Вошёл мальчишка. Лет шестнадцати, не больше. Мокрый, как мышь, в простом сером кафтане, капюшон на глаза. Сел напротив, не спросив разрешения. Сивый отхлебнул сивухи и посмотрел на него, как смотрят на таракана в супе.
— Ты — Чистильщик? — голос у мальчишки был сиплый, будто он долго кричал или плакал.
— Смотря кто спрашивает, — ответил Сивый. — Если стража — то я благочестивый паломник. Если вдова — то я её покойный муж. А если ты принёс заказ, то говори быстро, пока я не решил, что ты просто нищий.
Мальчишка сглотнул. Руки у него дрожали. Он достал из-за пазухи серебряный перстень с гербом: медведь на разбитом колесе. Сивый узнал его сразу. Герб князей Моровых. Владык этих земель.
— В Гнилом Логу завелась утопленница, — сказал мальчишка. — Она режет скот, пугает людей. Отец... один человек обещал заплатить. Много. Вот. — Он положил перстень на стол.
Сивый не взял. Он смотрел на руки мальчишки. Гладкие, без мозолей. Ногти чистые. Под ногтями — синие чернила. Так пишут только в княжеских писцовых избах. Или в детской.
