«Искра никогда не гаснет. Она просто ждёт, когда зажгут её снова.»
— Древнее пророчество
Империя Драконьих Домов, Люмен-сити, императорский дворец
10 лет назад. Ночь Кровавой Луны.
Луна висела над дворцом багровая, как свежая рана.
В такую ночь не спят. В такую ночь умирают.
Эдриан ван Крейн бежал по мраморным коридорам, и его собственное дыхание казалось ему чужим — хриплым, рваным, звериным. Кинжал в руке был всё ещё тёплым от крови. Не его крови.
Он не знал, чей это клинок. Он схватил его с пола, когда ворвался в драконий загон, когда увидел её.
Сильву.
Его сестру. Его наездницу. Его вторую половину.
Она лежала на каменном полу, раскинув крылья, и золотая чешуя её больше не искрилась — она была тусклой, серой, как пепел. Глаза, цвета расплавленной меди, смотрели в пустоту. А там, где должно было биться её сердце, зияла чёрная дыра.
Кто-то вырвал его. Руками. Без магии. Без пощады.
— Сильва, — прошептал Эдриан, падая на колени рядом с ней. Его ладони коснулись её морды, но она была холодной. Мёртвой. — Нет, нет, нет...
Он не плакал. Принцы Империи не плачут. Но внутри него что-то сломалось с хрустом, как драконья кость под сапогом палача.
А потом он увидел отражение.
В одной из чешуек Сильвы, ещё не успевшей помутнеть, мелькнула тень. Он повернул голову, и за колонной, в тени, стоял человек. Эдриан узнал его по силуэту, по тяжести плаща, по запаху дорогого вина и крови.
— Отец? — голос Эдриана сорвался.
Император шагнул вперёд. Его лицо было спокойным. Слишком спокойным. На его руках были кожаные перчатки — до локтей. И они были в чёрной, густой драконьей крови.
— Ты видел, что здесь произошло? — спросил император. Голос — стальной, холодный, как зимний ветер.
— Ты... — Эдриан не мог подобрать слов. — Ты убил её? Зачем?! Она была твоей дочерью!
— Она была драконом, — поправил император, и в его голосе не дрогнула ни одна нота. — А драконы умирают. Императоры — нет. Она узнала то, чего не должна была узнать. Тайну Искры.
— Искры? — Эдриан вскочил на ноги, сжимая кинжал. — О чём ты говоришь?!
— Ты слишком молод, мой сын. И слишком слаб, чтобы знать правду. Но я дам тебе один шанс, — император вытер руки о плащ и улыбнулся. — Возьми этот кинжал. Беги. Кричи, что ты убил дракона. Я сделаю вид, что поверил. Ты отправишься в изгнание, а не на плаху. Это больше, чем ты заслуживаешь.
Эдриан смотрел на отца и не узнавал его. Перед ним стоял не правитель Империи. Перед ним стоял монстр.
— Я не буду твоим козлом отпущения, — прошипел Эдриан.
— Тогда умри, — пожал плечами император и щёлкнул пальцами.
