Сообщение пришло через девятнадцать дней после того, как Волков закрыл свой журнал. Утром он разбирался с кофейной машиной. Второй раз за неделю она отказывалась признавать новый фильтр, и это начинало походить на принципиальное разногласие. Терминал подал сигнал.
— Если опять обновление системы, обойдётесь без меня.
Сигнал повторился. Другой, давно не звучавший: приоритетный канал программы «Тантал». На экране появились строки:
«X23. Событие класса N. Область наблюдаемого изменения: N2. Требуется определение наблюдателя H».
Волков долго смотрел на сообщение.
— Конечно.
Вселенная всё-таки дождалась, пока он закроет журнал.
Через двадцать минут позвонила Елена Рощина — новый руководитель группы SOL-GA1. Он видел её на записях заседаний. Именно её команда обнаружила ошибку в старой интерпретации данных «Тантала».
— Андрей Сергеевич, простите за ранний вызов.
— Я уже видел.
— Тогда понимаете причину.
— Нет. Я прочитал сообщение. Это ещё не причина звонить мне.
Она на секунду отвела взгляд.
— Совет считает иначе.
— Совет не видел мою кофейную машину. Расскажите, что произошло.
Обозначение N2 давно требовало пояснения. В первых опытах так называли режим наблюдения, а не найденную в пространстве вещь. Позже удалось выделить устойчивую область изменений, связанную с этим режимом. Сокращение перешло в каталоги, затем в разговоры. Люди говорили «N2 молчит» так, будто речь шла о приборе с выключенным передатчиком. Больше тридцати лет там не замечали существенной динамики. Теперь один из параметров начал медленно уменьшаться.
— Мы называем это R-сдвигом, — сказала Рощина. — Параметр получен при сравнении моделей с C-117. Его рабочая интерпретация — доступность альтернативных отношений. Абсолютного числа этих отношений у нас нет. Есть воспроизводимое изменение измеряемой величины.
— Слово «рабочая» мне нравится больше, чем название сдвига.
Она вывела график. После учёта задержек наблюдения данные разных станций согласовывались. X23 обнаружил изменение раньше; его пакет шёл к Земле почти двадцать часов. Собственная система группы подтвердила тенденцию шесть часов назад. При сохранении нынешней скорости параметр должен был достичь нижнего предела измерения примерно через сорок три дня.
— Что произойдёт тогда?
— Не знаем.
— А в новостях уже есть обратный отсчёт?
— Пока нет.
— Постарайтесь не опоздать с объяснением.
На первый пакет вопросов ответ ещё не пришёл. Рощина показала исходное сообщение целиком. В уточнении X23 значилось: N2 — область наблюдаемого изменения; источник нельзя указать без выбора наблюдателя. Волков прочитал дважды.
