ЧАСТЬ I: ПАДЕНИЕ КОРОНЫ
ГЛАВА 1: СМЕРТЬ КОРОЛЯ
Холодный каменный пол Тронного зала впитывал тепло угасающей жизни, как песок впитывает кровь.
Капитан Элара Стальное Сердце не отрывала латной перчатки от слабеющей руки короля Драгомира. Его пальцы, ещё недавно сжимавшие рукоять меча с силой, способной сокрушить вражеский доспех, теперь дрожали в её замшевой ладони. Из окон высокой башни лился лунный свет, серебряными полосами падая на мраморные плиты, но не достигал угла, где угасал последний Драконий Король.
– Элара… – его голос был шелестом осенних листьев под сапогом. – Она должна… найти…
Он не договорил. Глаза короля, цвета воронова крыла, помутнели, уставившись в каменные своды, где когда-то висели знамёна с драконами из чистого золота. Теперь там зияла пустота, как и в самом сердце королевства.
Элара наклонилась ниже, чувствуя, как холод металла её доспеха проникает через тонкую рубаху. «Не сейчас, – молилась она богам, которым уже давно не доверяла. – Не сейчас, когда всё держится только на тебе».
Из покоев доносился запах дымящихся трав и горьких лекарств – бессильных против той внутренней язвы, что точила короля последние три луны. Лекари разводили руками, шептались о древнем проклятье, о предательстве, о яде. Элара не верила ни в проклятья, ни в случайности. Она верила в клинки, в преданность и в холодный расчёт врагов.
– Ваше Величество, – её собственный голос прозвучал чужим, надтреснутым. – Прикажите. Скажите, что делать.
Драгомир медленно повернул голову. На его висках, под сединой, проступал липкий пот.
– Корона… – прошептал он. – Не дай… ему…
Его взгляд на мгновение прояснился, став острым и страшным в своей прозрачности. Элара увидела в нём не умирающего старика, а того самого короля, который двадцать лет назад взял её, сироту с пепелища, в королевскую гвардию. Того, кто научил её не только сражаться, но и отличать честь от её видимости.
– Я защищу её, – выдохнула она, хотя до конца не понимала, о чём он. О короне? О династии? О королевстве, уже трещащем по швам?
Драгомир слабо улыбнулся. Эта улыбка стоила ему последних сил.
– Ты… всегда… слишком серьёзна, девочка моя, – хрипло выговорил он, и в его голосе мелькнула тень былой нежности. – Найди… того, кто…
Судорога прошла по его телу. Пальцы вцепились в её руку с последней, предсмертной силой. Элара почувствовала, как по её спине пробежал ледяной пот.
И в этот миг случилось.
Над головой короля, в самом воздухе, замерцала золотая дымка. Она вилась, словно живая, собираясь в очертания – острые шипы, переплетение древних рун, вкрапления самоцветов, горящих изнутри собственным огнём. На мгновение материализовалась Драконья Корона – невесомая, сотканная из света и тени, символ власти, которому тысяча лет. Элара застыла, заворожённая. Она видела корону лишь на торжествах, сияющей на челе Драгомира. Тогда она казалась просто драгоценностью, пусть и магической. Теперь же, рождаясь из последнего вздоха короля, она была самой сутью власти, душой Валдриса.
