Глава l
«Все начинается с яблока»
Стоя на цыпочках, мальчишка тянулся к прилавку с фруктами посреди городского рынка. Он так пристально смотрел на яблоко, что казалось, своим взглядом вот-вот прожжет фрукт насквозь или посредством гипноза заставит упасть с прилавка прямо ему в рот. Парнишка выглядел чумазым и голодным – таких как он по городу бродили сотни, и никто не знал, как с ними поступить. Они остались без родных после кровопролитной войны на севере, унесшей жизни каждого десятого жителя королевства.
Вокруг шумела городская суета – все куда-то шли или катились на телеге. На протяженной улице царил приторный аромат свежеиспеченных булочек и раздражающий рецепторы запах протухшей рыбы. На обочине дороги расположились десятки прилавков со всякой всячиной. Тут предлагалось все: начиная с обыкновенных продуктов, ношеной одежды и стоптанных башмаков, заканчивая украденными с поля битвы мечами, копьями и появившимися под конец войны ружьями. Обычно в таких лавках лезвия имели слегка розоватый цвет, но это никак не мешало их сбыту.
Каждый желал что-то купить, продать или украсть. Такова была природа здешних мест – разоренных, но постепенно возрождающихся из руин после затяжной войны. Один лишь мальчишка с глуповатой улыбкой, почесывающий ногу своей маленькой ручонкой, выбивался из здешней атмосферы уныния и безнадежности.
– Так и будешь глазеть на товар или уже соблаговолишь купить его? – с возмущением произнесла стоящая по ту сторону прилавка зеленщица – женщина средних лет, в темно-зеленой рубашке и в сером сарафане, пятна на котором, я уверен, даже не пытались выводить. Среди остальных продавцов она совершенно не выделялась, разве что крутила в руках монетку с изображением королевы Велории Первой, причем довольно мастерски, выполняя самые настоящие трюки.
– Денег у меня нет, но очень кушать хочется, а у вас тут такое аппетитное яблочко лежит. – мальчишка облизнулся и продолжил играть с фруктом в гляделки, позабыв хотя бы изредка закрывать свои глаза.
– Денег нет – проваливай! Это тебе не трапезная при церкви, малявка! – громко рявкнула зеленщица, затмив своим выкриком весь шум улицы. Потряхивая старыми, дряблыми ручищами она попыталась прогнать ребенка.
Рядом с женщиной из ниоткуда появился юноша в черной маске, схватил ящик с фруктами, неприметно лежавший под прилавком, и моментально исчез, как и исчезло то самое яблочко. Виновником происшествия был Эстер. После удачного улова он переместился к себе домой – в бывшую конюшню, где его ждали такие же сироты, как и он сам. Вместе со своим лучшим другом Миртом Эстер помогал всем, чем только мог, детям, потерявшим родителей и оказавшимся на улице по воле судьбы.
