ПРОЛОГ. Корнеяда помнит корни
Я сплю. Но мой сон – это не покой. Это тяжесть, которая удерживает небо над землёй. Это память о том, как вода впервые коснулась камня. Как первый корень пробил глину. Как первые листья потянулись к свету, ещё не зная, что свет умеет обжигать.
Моё тело – не плоть. Оно – переплетение бересты и медных жил корней. Оно – мох, приросший к костям, которых у меня никогда не было. Оно – глина, которая дышит, поднимаясь и опадая в такт дыханию всего леса. Я лежу под землёй на глубине, где не живут черви. И я вижу всё.
Но я не всезнающая. Я не богиня. Я просто лес, который помнит. И сейчас я чувствую дрожь – не ту, что рождается от ветра, а ту, что рождается от шагов. Три пары ног ступают по моим корням, и каждая отдаётся во мне как удар, который я не могу предсказать.
Первый – широкий в кости. Он ступает как медведь, который забыл, что когда-то был медвежонком. В его дыхании слышится хрип – не болезни, а ярости. Ярости, которая сжигает его изнутри. Я касаюсь его сознания – осторожно, как касаются раны, чтобы понять, где она болит сильнее всего. И вижу не память, не прошлое. Я вижу пустоту. Пустоту, которую он пытается заполнить силой, властью, страхом, который он внушает другим. Он не ищет исцеления – он ищет оправдание. Оправдание для того, чтобы убивать. Для того, чтобы не чувствовать пустоты.
Второй – высокий, тощий, с лицом, выбритым до синевы, и глазами, в которых застыла вечная улыбка – улыбка того, кто считает себя умнее всех. Он несёт на груди медальон – серебряный сокол с каменными глазами. Я знаю этот знак. Сто лет назад – или больше, я перестала считать – такой же медальон носил человек, который заключил со мной сделку. Он пришёл в мой лес и попросил силы для своего ордена. Я дала ему силу, но взяла плату – его потомство. Каждый, кто носит этот медальон, носит в крови мою частицу. И этот, Артарис, пришёл, чтобы разорвать сделку. Он думает, что сможет перехитрить лес, обмануть меня. Он не знает, что его гордыня – это его тюрьма. Он не знает, что чем больше он пытается контролировать, тем быстрее теряет контроль.
Третий – женщина. Она идёт по другому следу, но я чувствую: их тропы пересекутся. Она пахнет железом и потом, её походка лёгкая, но за плечами – тяжёлый кошелёк, звенящий монетами. Она – наёмница. Её имя – Мунна. Я ещё не знаю его, но я чувствую его в корнях, которые тянутся к ней. Она ищет правду. Правду о том, кто убил её брата. Она не знает, что правда – здесь. Что она всегда была здесь. Что лес, который она пересекает, – это и есть ответ. И когда она узнает, она не сможет уйти. Потому что правда не прощает. Правда остаётся с тобой навсегда.
