Глава 1. Там, где спит дракон.
Далеко от шумных магических академий, от снегов России и небоскребов Америки, там, где солнце печет так, что воздух дрожит и плавится, лежали истинные владения клана Уджито — Ашхарон, Хребет Спящего Бога.
За невидимой глазу, но незыблемой завесой, сотканной из снов древнего дракона Аурвиона, время текло иначе. Здесь не было ни зимы, ни лета в привычном понимании — лишь вечное, влажное дыхание джунглей, пропитанное магией столь густой, что ей можно было дышать.
Неподалеку от широкой, медлительной реки, чьи воды несли в себе память о каждом утонувшем листе и проплывшей рыбе, раскинулся временный лагерь клана. Легкие жилища из жердей и натянутых шкур теснились на расчищенной поляне, готовые в любой момент исчезнуть, чтобы уступить место новой стоянке.
На краю лагеря, где высокая слоновая трава граничила с начинающимися джунглями, кипела работа. Кало, старшая дочь вождя Кобены, стояла в центре небольшого круга из детей. Её мощная, словно высеченная из темного гранита фигура возвышалась над ними, как скала. Бритая голова блестела на солнце, подчеркивая суровую красоту лица с высокими скулами и твердыми линиями рта. Многочисленные шрамы на ее руках и плечах, оставленные когтями хищников и случайными стрелами, были не увечьями, а знаками отличия — картой побед. Единственная длинная прядь черных волос, заплетенная в тонкую косичку с бусинами из клыков леопарда, свисала у виска, чуть смягчая её суровый облик.
— Локоть выше, Икки! — голос Кало был низким и ровным, без крика, но от него мурашки бежали по коже даже у тех, кого она не ругала. — Ты не горшок с водой несешь, ты натягиваешь тетиву. Чувствуй ее. Она — часть тебя. Продолжение твоей руки.
Семеро детей от шести до десяти лет, выстроившись в шеренгу, старательно целились в соломенные мишени. Среди них особенно выделялась маленькая Феми, младшая сестренка Зере и Басси. Ей было всего шесть, но она уже вовсю крутилась среди старших, отчаянно пытаясь доказать, что достойна стоять в этом строю. Ее кудрявые волосы, еще не сбритые по обычаю, были собраны в смешные, торчащие в разные стороны хвостики, перевязанные яркими травинками. Тонкие ручонки с трудом удерживали маленький, специально для нее вырезанный лук, язык высунут от усердия, а глаза — две огромные капли темного шоколада — горели таким яростным желанием попасть в цель, что, казалось, могли прожечь в мишени дыру и без стрелы.
Кало, проходя мимо, на секунду задержала на ней взгляд. В уголках ее губ дрогнула тень улыбки — той редкой, теплой улыбки, которую она позволяла себе только для самых младших. Она мягко, но твердо поправила локоть девочки, чуть приподняв его.
