Дождь хлестал по каменным стенам комтурства* уже третьи сутки, превращая дороги в непроходимую топь.
В сводчатом покое царило безмолвие. Лишь факелы трещали в железных кольцах, да глухо выл ветер в узких бойницах*. Человек в длинном черном плаще с белым крестом на груди стоял у окна, всматриваясь в кромешную тьму двора.
Засов на двери скрежетнул, впуская путника. С его промокшего кожаного колета* ручьями стекала грязная вода, лицо осунулось от многодневной скачки, а под глаза залегли мрачные тени. В складках своего плаща он укрывал ларец.
- Ты опоздал, Ричард, - не оборачиваясь, сказал рыцарь, продолжая рассматривать темноту.
- За мной шли по пятам, брат Гуго, - выдавил тот, пытаясь отдышаться после крутого подъема по винтовой лестнице. - Пришлось петлять в глухих лесах и бросить коня. Но я оторвался.
Ричард шагнул вперед и опустил свою ношу на дубовые доски. Кованое железо тускло блеснуло в свете факелов. Гуго повернулся, подошел к столу, открыл крышку и замер. Суровые черты его лица дрогнули. Он оцепенел, не в силах отвести взгляд, а затем на его губах появилась улыбка восторга.
- А пергаменты? – Гуго поднял глаза, меняясь в лице. – Без них мы не сможем разгадать знаки.
- Они остались там, - Ричард утер грязный лоб мокрым рукавом грубого плаща. – Пришли латники*. Бумаги теперь у них.
Повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Крестоносец нахмурился и обеспокоенно сказал:
- Никто не должен знать, что это на острове, - он указал пальцем в ларец и закрыл крышку. – Вражда королей – лишь песчинка в той буре, которую этот предмет способен поднять, если попадет не в те руки. С этого дня для всего мира того, что здесь скрыто больше не существует.
- Ты ведь понимаешь, что назад дороги не будет? – голос Ричарда звучал глухо, почти сливаясь с рокотом бури за стенами.
Гуго поднял голову. В полумраке его лицо казалось иссеченным глубокими морщинами, но взгляд оставался ясным и твердым.
- Назад дороги не было уже тогда, когда мы сделали свой первый шаг, Ричард, - почти шепотом ответил он. – Теперь глупо мерить расстояние. Нужно просто закончить то, ради чего мы здесь.
Комната тонула в густых сумерках, и только на дубовом столе нервно чадила оплывшая свеча. Огонь подрагивал от сквозняка, бросая беспокойные тени на глухие стены. Старший рыцарь сидел неподвижно, положив огрубевшие ладони на колени. Каждое мгновение этой затянувшейся тишины давило на плечи, воздух казался, застывшим, пропитанным запахом старых чернил, воска и грозы.
Глава 1.
Научно-исследовательское судно Орион величественно замерло посреди бескрайней морской глади. Его огромный ослепительно-белый корпус с ярко-синей полосой вдоль бортов выглядел великаном в этой пустынной акватории. На просторной корме, готовые к запуску, тихо гудели массивные гидравлические краны и П-образная рама для спуска глубоководных аппаратов. Над надстройкой мерно вращались, едва слышно попискивая, футуристические купола спутниковых антенн, а рядом замерли чуткие локаторы, непрерывно сканировавшие небо и толщу воды. В носовой части дремал вертолетный ангар, а внутри скрывались ультрасовременные лаборатории, где сейчас кипела работа.
