Глава 1. Стрелка, сошедшая с ума
Запах моря, который должен был быть привычным и даже успокаивающим, как дыхание давно знакомого человека, теперь казался Элиасу чуждым и тревожным, потому что в нем не было ни йодистой свежести, ни соленого ветра, ни влажного, пропитанного водорослями дерева, а было лишь нечто сладковатое, приторное и одновременно гнилостное, напоминающее вязкий аромат разлагающихся в жаркий полдень водорослей, которые выбросило на берег во время отлива. Элиас стоял на носу своего старого, но всё ещё крепкого куттера «Орион», вцепившись пальцами в отполированный до блеска планшир, и вдыхал этот неправильный, чужой запах, пытаясь в который раз понять, в какой именно момент привычный, понятный и предсказуемый мир начал давать трещину, через которую теперь просачивалось нечто, чему он не мог подобрать названия. Может быть, это началось вчера на закате, когда солнце, опускаясь за горизонт, на долю секунды словно бы застыло, а потом нырнуло в океан с какой-то неестественной, почти испуганной поспешностью, будто спасаясь от погони? Или же всё началось сегодня на рассвете, когда светило, появившееся из-за кромки воды, на целую минуту зависло в нерешительности, словно раздумывая, стоит ли вообще подниматься над этим миром, который внезапно перестал быть прежним?
Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, но оно не уходило, а лишь глубже проникало в сознание, смешиваясь с усталостью, накопившейся за восемь долгих дней, проведённых в открытом море без единого захода в порт, с экипажем из четырёх человек, которые, как он начал подозревать, постепенно теряли веру в своего капитана и в то, что их путешествие вообще имеет какую-то цель. Они, разумеется, были правы в своих сомнениях, потому что Элиас и сам уже плохо понимал, куда именно держит курс, ибо заказ, полученный им в последнем порту, был с самого начала окутан туманом недомолвок: ему предстояло доставить партию редких минералов с южных островов до северных портов, но что-то пошло не так практически сразу же, как только они покинули безопасную гавань. Сначала на них обрушился шторм, который не был предсказан ни одним барометром, ни одним синоптиком, ни одним старым моряком, чувствующим приближение ненастья по ломоте в суставах и по поведению чаек, а затем, когда волны улеглись и ветер стих, наступил полный, абсолютный, мёртвый штиль, и паруса безжизненно повисли на реях, словно саваны, а океан стал похож на огромное, чёрное зеркало, в котором отражалось не то небо, что было над головой, а какое-то иное, чужое, неприветливое небо, полное багровых отсветов и теней, которых не должно было существовать.
