Тревожные трели смешивались с протяжными мелодиями арф, создавая тягучую, почти ленивую музыку, возносившуюся высоко под стеклянный купол тронного зала. В такт ей по мраморному полу грациозно двигались танцовщицы, мелькая как живые огни, вырвавшиеся из железной клетки фонарей. Одна девушка была краше другой, в персиковых платьях, вышитых золотыми нитями, с ног до головы увешанные золотыми украшениями: браслетами, цепочками и кольцами, — и на каждой поблескивал маленький фиолетовый кристалл амаферина. В руках у танцующих сверкали настоящие языки пламени, которые они подкидывали, крутили лентами и ловили. Огненные ленты взлетали в воздух, создавая причудливые узоры, складываясь в очертания птиц и животных. Вот феникс расправил исполинские крылья и обернулся коброй, свернувшейся пружиной и угрожающе раскрыв свой капюшон. Одна девушка взмахнула рукой — из ее ладони вырвалось пламя и змея пропала, превратившись во льва с густой гривой.
- Каждый раз смотрю и каждый раз восхищаюсь, - благоговейно шепнула королева Шепчущих Песков своему мужу. - Надо почаще устраивать такие приемы.
- Как всегда права, дорогая, - мягко улыбнулся король, наблюдая за выступлением, однако его внимание было полностью поглощено двумя особенными гостями, сидевшими по левую руку от него.
На двух креслах из темно-красного бархата сидели двое молодых людей. Мужчина выглядел как обычный охотник на магических змей из Песков. Загорелый, с темными волосами и в кожаной одежде. Только глаза выдавали нечеловеческую природу — они были практически черные, как у пустынного скорпиона, готового в любой момент ужалить. В глубине души король признавал, что присутствие бога песков кидало его в дрожь, несмотря на окружающую жару, и он никак не мог отделаться от мысли, что Скарпис полностью осознавал, какой эффект он производит, и даже наслаждался этим.
Его соседка, напротив, смотрела за выступлением с вежливым интересом, ее глаза сияли как два изумруда, а каштановые волосы были заплетены в густую косу, в которую вплетены маленькие фиалки. Ее зеленое платье, казалось, само дышало природой и садами. По подолу были разбросаны живые розы, магнолии, лилии, незабудки и герберы, их нежные лепестки подрагивали от малейшего движения хозяйки.
Но тут король неожиданно понял, что на него в упор смотрит Скарпис и в его взгляде читался вопрос: «Что еще?» Король тут же отвел взгляд и с увлечением принялся диктовать указания слуге.
Скарпис наклонился к девушке, которая либо не заметила пролетевшей напряженности, либо только сделала вид, и зашептал ей на ухо.
