1
Совет старейшин проходил ночью под сводами громадной пещеры неподалеку от стойбища. Потрескивал костер, взметая снопы искр. Листья коки, сгорая, наполняли ночной воздух бодрящим ароматом.
Некоторое время участники схода молча передавали по кругу традиционную трубку… Наконец слово взял седовласый охотник Меткий Глаз.
— Братья и сестры! — начал он. — До того, пока они не приплыли на своих больших красивых каноэ, мы жили лучше. Разве не так? — Послышался одобрительный гул. — Нам было вольно и сытно. Нас уважали и нам завидовали те, кто был иного роду-племени. А что теперь? Нас превратили в рабов. Наши земли перестали быть нашими….
— Они изгнали многих наших соплеменников, — подхватил воин по прозвищу Тугой Лук, — а новых повелели брать из числа неприкаянных, скитавшихся по лесам. Нам говорят, что они умеют лучше охотиться, собирать коренья и выделывать шкуры. Но разве это правда? Мы и раньше никогда не противились принимать в свои ряды бродяг. Но имелось правило: они должны были заслужить почтение многолетним трудом во благо племени! Вот я, достигнув возраста мужчины, сначала носил колчан опытного воителя, потом, когда научился метко стрелять, стал ходить в дозор и, наконец, дорос до главного защитника. А тот, кто носил мои стрелы, знал, что, если он будет стараться, то придет час, когда он сменит меня. И что теперь? Я снова дозорный, а мной повелевает глупый мальчишка, вся заслуга которого в том, что он никогда не был в нашем племени. Да, ему выдали позолоченный лук. Да, он красиво натягивает тетиву, а его стрелы летят с пугающим жужжанием… Но мимо! Кроме того, с врагом он лицом к лицу никогда не встречался…
— Это еще что! — вклинилась травница Гордая Лань. — А как вам то, что они прислали нам вождя? Даже не объяснив, за что изгнали прежнего, которого мы уважали…. Оно-то понятно, что сами бы мы ни за что не выбрали человека по прозвищу Бычий Помёт! Но зачем чужака-то? Разве в нашем племени не нашлось бы достойных?
— И достойные нашлись бы, — проворчал некогда бывший гонцом, а с возрастом провозглашенный хранителем дров Быстрая Нога, — а еще больше — продажных! Приплывшим нравятся те, кто за пригоршню бобов готовы станцевать на могилах предков! Вот, взять нашего шамана… Как-то быстро он уверовал в заморских богов. И ему в помощь тут же прислали еще двоих. А на кой корень нам в маленьком племени три жреца? Пляшем теперь через день с бубнами, выкрикивая: «Мы — племя!». Будто до этого мы были стаей койотов…
