Глава 1. Дорога
Дождь закончился недавно, но горная дорога ещё блестела под серым вечерним небом. Вода стекала по камням тонкими ручьями, собиралась в колеях, а грязь хлюпала под каждым шагом.
Он шёл медленно.
Тёмный плащ скрывал почти всё: мешок за спиной, рукоять старого меча, руки, которые временами слишком долго оставались прижаты к бокам. Только походка выдавала, что с ним что-то не так. Один шаг был короче другого. Иногда он едва заметно задерживал дыхание, прежде чем поставить ногу на землю.
Впереди появился огонь.
Сначала — маленькая жёлтая точка между мокрыми скалами. Потом из сумерек вышли трое.
Двое мужчин. Один нёс факел, другой держал в руке верёвку. На другом конце верёвки шла девушка. Светлая одежда потемнела от грязи, длинные тёмные волосы прилипли к лицу. Руки были связаны перед собой.
Мужчины заметили путника и не остановились. Только посмотрели внимательнее. Факел поднялся чуть выше. Тот, что держал верёвку, слегка сместился ближе к девушке.
Они просто шли навстречу друг другу по узкой дороге.
Когда между ними осталось несколько шагов, девушка подняла глаза.
— Спасите…
Голос почти потерялся в шуме воды.
Путник услышал.
Его взгляд на мгновение задержался на её лице. Потом — на мужчине с верёвкой. На втором. На их оружии.
И он прошёл мимо.
Никто не сказал больше ни слова.
Троица продолжила путь туда, откуда он пришёл. Сам он пошёл дальше — к деревне, которую ещё не видел.
Лишь через полчаса он свернул с дороги. Между двумя скалами нашлась неглубокая пещера, скорее щель в горе, чем настоящее убежище. Но здесь хотя бы не капало сверху.
Развести огонь удалось не сразу.
Пальцы плохо слушались. Кремень дважды выскользнул из руки. На третий раз сухая стружка задымилась, потом вспыхнула. Маленькое пламя дрожало на ветру, проникавшем внутрь.
Он сел у стены и только тогда снял плащ.
Одежда под плащом давно пропиталась кровью.
На боку и спине тянулись глубокие следы когтей. Четыре борозды, потом ещё четыре. Края ран распухли. Повязка, которую он наложил раньше, уже почти не держалась.
Он молча достал из мешка воду, ткань, небольшой свёрток с травами. Снял старую повязку. Промыл раны. Несколько раз останавливался, пережидая темноту перед глазами.
Почти закончил.
Осталось только затянуть последний узел.
Пальцы сжали ткань, потянули — и вдруг расслабились.
Он даже не успел понять, что падает.
Тело тяжело опустилось рядом с костром. Пламя качнулось от движения воздуха и снова стало ровным.
Снаружи с камней продолжала капать вода.
