Глава 1. Запретная граница
Полнолуние заливало серебром лес оборотней. Лириана, закутанная в тёмный плащ, скользила между деревьями – бесшумно, как тень. Сердце билось часто: она впервые решилась пересечь границу.
«Цветок Лунного Света… Он есть только на землях вампиров», – мысленно повторяла она, вспоминая слова старого лекаря. Отец слабел с каждым днём, а это растение – единственная надежда.
Пересекая невидимую черту, Лириана ощутила холодок магии. Древний запрет вибрировал в воздухе, но она упрямо шла вперёд. Лес вампиров встретил её тишиной, нарушаемой лишь шелестом листьев.
Она нашла цветок у подножия древнего дуба – серебристые лепестки светились в лунном свете. Едва Лириана коснулась стебля, земля под ней разверзлась. Магический капкан сработал бесшумно: острые прутья сомкнулись вокруг лодыжки, пронзив кожу.
Тишина взорвалась криком боли. Лириана упала, пытаясь вырваться, но ловушка лишь сильнее впивалась в плоть. Кровь пропитывала ткань штанины, запах железа разносился по лесу.
Где‑то вдали раздался волчий вой – патруль оборотней заметил нарушение границы. Лириана похолодела: если её найдут здесь…
– Кто здесь? – низкий голос разрезал ночь.
Из‑за деревьев выступил силуэт. Высокий, стройный, с бледным лицом, обрамлённым чёрными волосами. Вампир. Король Элдрик.
Лириана попыталась подняться, но боль пригвоздила её к земле. Она обнажила клыки, готовясь сражаться до конца.
Элдрик замер в трёх шагах. Его глаза – тёмные, как бездонный колодец, – скользнули по её ране, затем по цветку в руке. В ноздри ударил запах: кровь, лес, луна… и что‑то ещё. Что‑то, что не будило жажду, а успокаивало, словно шёпот древнего заклинания.
– Ты ранена, – его голос звучал ровно, без угрозы.
– Не подходи! – выдохнула Лириана, сжимая цветок в кулаке. – Я не боюсь тебя.
Элдрик медленно опустился на колено. В его движении не было агрессии – лишь сосредоточенность. Он коснулся прутьев капкана, прошептал заклинание. Металл тихо зазвенел, расходясь в стороны.
– Почему?.. – прошептала она, не веря своим глазам.
Он не ответил. Вместо этого достал из кармана платок, разорвал его и начал перевязывать её ногу. Его пальцы были холодными, но прикосновения – осторожными.
– Ты могла умереть здесь, – сказал он наконец. – Зачем ты пришла?
Лириана молчала. Как объяснить, что жизнь отца дороже любых запретов?
Элдрик поднял взгляд. В лунном свете его черты казались высеченными из мрамора – строгие, почти безжалостные. Но в глазах читалось что‑то неуловимое. Интерес? Сочувствие?
– Я провожу тебя до границы, – решил он. – Но ты вернёшься. Через три дня. Нам нужно поговорить.
