Глава 1. Запах полыни и пепла
Тоскана, 1487 год.
Солнце, похожее на перезрелую виноградину, медленно тонуло в багряном мареве над холмами. Воздух, густой и горячий, пах сухой травой, пылью и далеким, едва уловимым ароматом моря. В маленькой деревушке, притаившейся у подножия холма, жизнь замирала, уступая место вечерней прохладе.
В старом, покосившемся доме на окраине, где стены были увиты диким плющом, а крыша напоминала лоскутное одеяло из старой черепицы, царила суета. Адель металась по комнате, собирая травы. Её пальцы, тонкие и ловкие, перебирали пучки полыни и зверобоя. Она была ведьмой — не той, что варит зелья из жабьих лапок для деревенских кумушек, а настоящей, чье колдовство было вплетено в саму ткань природы.
— Адель! — звонкий голос Тессы донесся со двора. — Уильям опять сбежал к реке! Говорила я тебе, не давай ему эту проклятую удочку!
Адель вздохнула. Уильям. Её брат-близнец. Её полная противоположность. Если она была стихией земли — спокойной, рассудительной и скрытной, то он был ветром. Непредсказуемым, порывистым и вечно попадающим в неприятности.
— Тесса! — крикнула она в ответ. — Присмотри за котлом! Я пойду за этим несносным мальчишкой!
Младшая сестра только фыркнула. Тесса была оборотнем — их зверь пробудился раньше срока, и теперь она с трудом контролировала свою волчью натуру. Но сейчас она была занята: помешивала густое варево в огромном котле, от которого поднимался зеленоватый пар.
Адель вышла во двор. Сумерки сгущались быстро, превращая знакомые очертания деревьев в зловещие силуэты. Она направилась к реке, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Что-то было не так. Воздух стал слишком тяжелым, а запах полыни на её ладонях вдруг показался удушающим.
Она нашла Уильяма там, где и ожидала — на берегу Арно. Он сидел на поваленном дереве, болтая босыми ногами в воде.
— Уильям! — её голос был резким от волнения. — Ты с ума сошел? Темнеет! В лесу опасно!
Уильям обернулся. Его глаза — точная копия её собственных — сверкнули озорством.
— Сестренка! Посмотри, какая рыба! Я чувствую её! Она здесь!
Адель подошла ближе и замерла.
Из-за спины брата выступила тень. Сначала она подумала, что это игра света от заходящего солнца, но тень была слишком плотной. Слишком материальной. Мужчина стоял неподвижно, словно статуя из черного мрамора. Высокий, широкоплечий, одетый в странный темный камзол без вышивки.
Но самое страшное было не это.
Уильям смотрел на незнакомца с восхищением ребенка перед фокусником. А мужчина… он смотрел на Адель.
