Глава 1: Запах озона и старых обид
Утро в Академии Этерниум всегда пахло одинаково: холодным камнем, влажным туманом, приползающим из Ущелья Плача, и едва уловимым, щекочущим ноздри ароматом чужой, высокой магии. Для Элары этот запах был напоминанием о том, что она здесь – чужак.
Она поправила лямку своей старой сумки, которая давно просила починки. Кожа облезла, обнажая грубую холщовую подкладку, но это была единственная вещь, оставшаяся у неё из приюта святой Мелиссы. Там, внизу, в пыльных переулках столицы, Элару считали везучей. «Попасть в Этерниум – всё равно что коснуться солнца», – говорила матушка-настоятельница. Но солнце, как оказалось, не только светило, но и нещадно обжигало тех, у кого не было знатного имени, чтобы прикрыться.
Элара быстро шагала по бесконечным винтовым лестницам, ведущим к аудитории Высшей Магии. Её дыхание сбивалось, а сердце колотилось где-то в горле. Сегодня была первая лекция у него.
Профессор Кассиан Валориус. Золотой Дракон. Человек-легенда, чьё имя произносили либо с придыханием, либо с плохо скрываемым ужасом. Говорили, что он лично сжег легион повстанцев на юге, и что его сердце сделано из обсидиана.
– Опаздываешь, «беспризорница», – раздался насмешливый голос за спиной.
Элара не оборачиваясь знала, кто это. Леди Изольда из рода Синих Льдов. Её голос был похож на хруст тонкой корки льда под сапогом.
– Аудитория еще не закрыта, Изольда, – спокойно ответила Элара, не сбавляя шага. – А значит, я вовремя.
– Для таких, как ты, двери этой Академии вообще не должны были открываться, – Изольда поравнялась с ней, обдав запахом дорогих духов с нотами жасмина. – Целительница из приюта… Какое недоразумение. Ты же упадешь в обморок от первого же серьезного заклинания.
Элара остановилась и посмотрела Изольде прямо в глаза. В её взгляде не было злости, только усталая мудрость человека, который привык бороться за каждый кусок хлеба.
– Я видела раны, от которых ты бы лишилась чувств еще на пороге, леди. Так что побереги свои советы для своих кавалеров.
Она толкнула тяжелую дубовую дверь аудитории и вошла внутрь.
Зал был огромен. Сводчатые потолки терялись в тени, а ряды парт уходили вверх цирком. В самом низу, у массивной кафедры, стоял человек. Он читал свиток, и солнечный луч, пробивавшийся сквозь узкое окно, падал на его плечи, заставляя золотое шитье на черном мундире искриться.
Кассиан Валориус.
Вблизи он казался еще более нереальным. Высокий, широкоплечий, с волосами цвета воронова крыла, стянутыми в строгий хвост. Его лицо было лишено эмоций – идеальная маска аристократа, знающего себе цену. Но когда он поднял голову и обвел аудиторию взглядом своих необычных, янтарно-золотых глаз, по рядам адептов пробежал физически ощутимый разряд.
