1. Пролог
Суд являлся чистой формальностью. Ни о какой защите подсудимых и речи не шло — приговор был определен в тот момент, когда мы проиграли. Те, кто пытался свергнуть верховного правителя, не заслуживали ничего иного, кроме смерти. Удивительно, что Император даровал нам несколько дополнительных дней жизни. Неужели он наивно полагал, что кто-то сломается и попытается себя убить? Даже не смешно. Добровольное самоубийство, с акцентом на слово «добровольное», навсегда выводит мага из цепочки перерождений. Тот, кто владеет нитями силы, не станет этого делать. По этой же причине нас бесполезно пытать или морить голодом — мгновенно уходит слово «добровольное», и маги получают полное право уйти из этой жизни.
Я перевернул последнюю страницу книги и увидел заветную фразу «конец серии». Вот и закончились приключения алмазного дракона, а вместе с ними и мои — в камере открылся портал и два неповоротливых голема с трудом протиснули свои грузные тела через проход. Меня отцепили от стены, оставив ошейник, блокирующий восприятие магических потоков. Опасаются. И недаром — появись у меня хоть малейшая возможность сбежать, я бы ей непременно воспользовался. Перерождение — это хорошо, но неизвестно, когда оно наступит. Жить-то хочется здесь и сейчас. Тем не менее настала моя очередь. Тридцать седьмой в общем списке идущих на смерть, но далеко не последний.
— Верховный маг Ишар-Мор, ты признаёшься виновным в попытке покушения на Императора! Наказание за такое — смертная казнь!
Я не смог сдержать усмешку. Судья не хуже меня знал, что угрожать верховному магу смертью — это как воду розгами бить. До тех пор, пока я нахожусь в гармонии с нитями силы, забвение мне не грозит. Сейчас меня убьют, но завтра или через несколько десятков лет (сроки никогда нельзя предугадать заранее) в какой-нибудь дальней деревне самка высидит яйцо, из которого родится маленький хвостатый вальг со способностью к магии. В десять лет он пройдёт инициацию и вернёт себе память. Мою память. Точно так же, как это тело вернуло себе память предыдущего меня и так уже семь раз. Мага нельзя уничтожить — его можно только временно убить. Однако судья, к всеобщему удивлению, не закончил:
— В связи с тем, что подсудимый является верховным магом, смертная казнь не может быть использована в качестве наказания. Император мудр и милостив — он дарует провинившемуся новую жизнь!
Не ожидая ничего хорошего, я подался вперёд, стараясь не упустить ни малейшего слова. Представитель Императора выглядел слишком самодовольно, чтобы всё сказанное оказалось для меня чем-то приемлемым. Да и не мог верховый правитель позволить себе такую слабость, как оставить бунтовщиков в живых. Не поймут. Сделав паузу, судья продолжил:
