В крытом ангаре в двадцати милях от южного полюса Луны восстанавливали силы четверо старателей. Бригадир играл в «американку» с роботом, и с каждым новым ударом по битку подумывал понизить настройки железяки – раздражало, что коробка с болтами обыгрывает вчистую, аккуратист Харли Рой принимал сухой душ, юный Морис как всегда спал после страстной ночи с очередной туристкой, и только молчаливый здоровяк Джо гипнотизировал стакан, все не решаясь отведать купленного по случаю дешёвого спирта из нефти.
– Как насчет шабашки, Семён? – прохрипел темнокожий здоровяк, не отводя глаз от стакана.
Молчаливый Джо не просто так получил прозвище, весь в шрамах, два метра ростом, лет сорок от роду (точный возраст никто не знал, а спросить у бурильщика, который рукой гнул стальной прут, никто не решался). Да и ротация кадров была такой быстрой, что не успевали запомнить имена, не говоря уже о днях рождения. Так вот, Джо прозвали Молчаливым, потому что он болтал в двух случаях – когда пьян либо, когда задумал что-то важное.
Вот поэтому рука бригадира дрогнула, и он промахнулся по восьмерке. В гневе кинув на стол кий, он выругался отборным матом и с укором посмотрел на напарника. А тут еще робот, скрипя шестеренками, убрал преграду и мастерским ударом отправил последний шар в лузу. «Партия, сэр!» – металлическим голосом учтиво сообщила машина, но от этой учтивости попахивало издевкой.
– Черт побери, Джо, никогда не говори под руку во время игры! Второй раз за вечер проигрываю железяке, – подойдя ближе, возмутился бригадир. – Ты чё, уже напился?
– В одиночку не справлюсь, с шабашкой, – не подымая глаз, ответил здоровяк.
– О чем ты? – Бригадир сел за стол.
– Нужен луноход, два экзоскелета и хороший резак, – посмотрев в глаза бригадиру, уверенно заявил Джо.
– Что задумал, молчаливый наш? – усмехнулся Семён, но, увидев трезвый взгляд работника, осекся.
Семён Аркадьевич Бук, далеко не первой и даже не второй молодости мужчина, невысокого роста, русоволосый, с квадратным лицом, прилетел на спутник ещё «салагой» и всю сознательную жизнь посвятил работе в шахтах. Он любил это дело и тщательно подходил к выбору напарников, возможно, поэтому в его бригаде был самый низкий показатель травматизма и практически нулевая смертность.
– Люди добывают руду на спутнике, не замечая металл под ногами, – еще более загадочно ответил Джо.
– И где же он валяется? Сей же час пойду подберу, – пошутил бригадир.
На поверхности спутника работало около сотни бригад. Больших и маленьких, бедных и богатых, но практически все занимались добычей редкоземельных металлов. Контора, в которой трудилась эта четверка, называлась «Лунный Бурильщик», восемь бригад по четыре человека, не первой свежести оборудование, луноходы, кислородные станции, крытые ангары с гравитацией для восстановления сил, экзоскелеты, резаки и дробительные машины, все как у всех, только не ленись зарабатывать деньги богатеям с планеты. Впрочем, несмотря на тяжелый труд, проблем со смельчаками не было. Подумаешь, Луна! Человек может все! Очередь из амбициозных трудяг, готовых вгрызаться в грунт спутника голыми руками, не убывала.
