Восьмой день я просто пью. Не пиво — водку. Чтобы было быстрее и надёжнее.
Не для того чтобы забыться — я пью, чтобы помнить. Как ни странно, трезвым я не могу держать всё это в голове. А пьяным — могу. Могу разложить по полочкам: сначала операция — перитонит, неделя в реанимации, ещё неделя в палате. И больничная тоска, когда тело не слушается, а мозг требует действий. Тогда сосед по палате, старый игроман с фамилией, которую я уже забыл, пододвинул ко мне планшет и сказал: «Вот, смотри, новая онлайн-игра «Эребос». Очень крутая RPG. То, что надо для тебя. Не надо тыкать в клавиатуру и мышку. Не надо ломать глаза за монитором. Ты просто ложишься в сферу — и всё, игра начинается. Увлекательные квесты, приключения. А какие там NPC-красавицы...»
Я тогда не придал значения этим словам. Но видимо, он знал, что говорил.
После выписки я купил сферу. Дорогую, самую новую модель — S-7. Жена нахмурилась, когда увидела коробку.
— Опять ты со своими игрушками? Тебе тридцать лет, Артём. Ты взрослый мужчина.
А я тогда поцеловал её в макушку и пошутил:
— Взрослые мужчины тоже играют, только в более сложные игры.
Она промолчала. Алёна вообще много молчала в последнее время. Я думал — служба, стресс, загруженность, усталость. Но её интуиция, кажется, уже тогда что-то чувствовала. Я не понимал этого в тот момент.
А потом я встретил в игре Клэр. Мою NPC-напарницу. Она появилась в одном из начальных квестов, когда я чуть не сдох от встречи с клыкастым медведем. Она взяла на себя агрессию, подставила плечо, вытащила меня в безопасное место. И тогда я посмотрел в её глаза — прозрачно — синие как лёд на Байкале. В них не было кода. В них была жизнь.
Мы прошли с ней огонь и воду — буквально. Сотни квестов. Десятки битв. Ночёвки у костра в лесах, где темнота пахла серой. И я начал ловить себя на мысли, что жду не начала квеста, а её голоса.
— Лем, вот, я поймала и пожарила зайца для тебя. На, поешь.
Это было странно. Неправильно. Но почему-то правильнее всего.
Вместо квестов — свидания в виртуальных лесах, где светились светлячки, а луна висела так низко, что казалось, до неё можно дотянуться рукой. Вместо драк с врагами — наши постельные битвы в снятой комнате в таверне «Три пса», где от масляных ламп пахло кожей и мёдом, а скрип кровати заглушал шум дождя за окном. И она была такой настоящей, что я забывал — она всего лишь код.
Я не хотел помнить.
Алёна начала что-то подозревать. Я стал другим. Она чувствовала, что мои мысли не с ней. Она читала меня, как открытую книгу — это у неё от службы, от её отца - генерала, от всего этого вечного «навыка видеть людей насквозь».
