Глава 1. Когда всё пошло не по плану
Стефания Волконская терпеть не могла пафосные фразы и громкие титулы. Обычная девчонка двадцати лет, работающая в городской библиотеке. Её главное увлечение – древние книги и легенды, а ещё – порядок на полках и довольные посетители.
В библиотеке она чувствовала себя как дома. Каждый стеллаж, каждая пыльная книга – всё было ей знакомо до последней страницы. Коллеги уважали её за внимательность, а посетители ценили за готовность помочь найти любую информацию, даже самую запылённую.
Этот день начался как обычно. Стефания пришла на работу, поправила очки и погрузилась в каталогизацию новых поступлений. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь высокие окна, создавали причудливую игру света на старинных фолиантах.
Вдруг что-то блеснуло между стеллажами. Словно кто-то рассыпал звёздочки, и они теперь танцевали в воздухе, образуя светящийся портал. Стефания отложила работу и подошла ближе, поправляя съехавшие очки.
«Наверное, это просто отражение от окна», – подумала она, но сияние становилось всё ярче.
Портал пульсировал, как будто кто-то там, внутри, пытался выбраться. И вдруг из него вырвался поток ослепительного света. Стефания инстинктивно подняла руку, чтобы защититься, и почувствовала, как что-то твёрдое и холодное обхватило её запястье.
Когда сознание вернулось, она обнаружила себя лежащей в мягком стоге сена посреди шумного базара. Вокруг царил настоящий хаос: торговцы зазывали покупателей, звенели монеты, пахло жареными колбасками и пряностями.
Стефания села, отряхнулась и огляделась. Прямо перед ней раскинулся средневековый город: мощеные улочки, деревянные прилавки, навесы из соломы.
По улицам ходили люди в самых разных одеждах: богатые горожане в парчовых плащах, ремесленники в кожаных фартуках, торговки с корзинами фруктов. Где-то вдалеке возвышался величественный замок с высокими башнями, а рядом с ним – неприступная крепость с развевающимися флагами.
Повсюду сновали горожане: кто-то вёз тележку с овощами, кто-то играл на лютне, а где-то вдалеке слышался смех и музыка – похоже, шла ярмарка.
«Что за… – только и смогла произнести Стефания, поправляя съехавшие очки. – Где я вообще?»
Она попыталась встать, но тут заметила в своих руках странный арбалет со встроенным щитом. Щит тихонько светился, словно предупреждая об опасности.
– Эй, ты в порядке? – раздался голос откуда-то сбоку.
Стефания обернулась и увидела молодого торговца в простой одежде, который с любопытством её разглядывал.
– Кажется, я немного не в порядке, – призналась Стефания, поправляя очки. – Где я вообще?
