Бледные, кремовые, едва ли не пахнущие мятой и лимоном, рассветные лучи солнца пронизали небосвод.
Город спал. Спал тем драгоценным сном, каждая крупинка которого стоит двух суток беспробудного храпа после изнуряющей работы и крепкой выпивки на дармовщинку. Сладко посвистывали носом казенные писари, и их свист странным образом напоминал скрип гусиных перьев. Грозно и тревожно сопели трактирщики, обнимая – кто подушку, кто жену, а те, чьи заведения пользовались спросом среди особого люда, – хороший тесак или крепкую палицу. Вздрагивали во сне – сладко вздрагивали! – торговцы первой в этом году кроп-сливой, дорогой, дороже любой пряности, но вот она во рту – и кошель сам раскрывается перед пронырой-торгашом… Пересчитав добычу, приложив примочки к синякам и ссадинам, хлопнув от расстройства рюмочку-другую, отправлялся в объятия всепрощающего сна ночной мотыль – воры, разбойники, «сверчки» – мелкая шушера, коей, однако, совершенно необходим покой и сон – не это ли роднит нас, почтенные господа?
Спали даже маги.
Во всяком случае, архимаг Утранта Дзендар совершенно точно почивал в этот миг в своей постели, и снилась ему абсолютная, несусветная чушь. Слабая улыбка появлялась на его лице, и он все глубже зарывался носом в подушку: слишком уж часто чародеям снятся всевозможные пророческие сны, от которых потом мурашки по коже и дикое желание одновременно убежать из города, перелистать всю библиотеку и вызвать для задушевного разговора дух давно почившего наставника. Именно эта непредставимая чушь – то, что надо колдуну для полноценного отдыха. Снится тебе жрец Четырех верхом на черепахе – вот и славно, и пусть дальше снится, а мы отдохнем, просто – отдохнем…
И одна-единственная часть населения в это славное утро не спала.
Надо сказать, эта самая часть дорого отдала бы за возможность рухнуть в сено на задворках ближайшей таверны еще пару часов назад – ведь обязанности городской стражи – а именно о ней идет речь – по ночам мелки, да хлопотны; столько их, не в обиду будь сказано Серой Башне, что к утру язык на плече, глаза за спиной, а душа на седьмом небе в пересчете на минус. Наскоро переписывая отчеты, регистрируя новеньких в «черном деле», карабкаясь на чердак за укрывшимся там карманником, доблестные стражи всячески костерили своих собратьев, коим на эту ночь досталась постовая служба у городских ворот.
Вот уж впрямь: злодеи, каких свет не видывал.
– Стоят себе, – уныло пробасил Кай Бирюк, опрокидывая второй стакан вишневки и поглядывая на распростертую на полу троицу грабителей. – Мне кулаки чесать, а они стоят… Хоть бы раз меня взяли в ночь на ворота! Я б им!..
