Глава 1. Случайный ритуал
Дождь барабанил по крышам Авроры, смывая с черепицы пыль уходящего лета, но не в силах смыть тоску, которая уже год жила в груди Элары.
Двадцать четыре года. Она поправила лямку тяжелой сумки, в которой позвякивали инструменты – сумка постоянно сползала с плеча, и она усталым движением поправила её в сотый раз за этот бесконечный день. Каштановые волосы, выбившиеся из небрежного пучка, намокли и липли к щекам. Она убрала их тыльной стороной ладони, не переставая ругать начальство. Экспедиция в заброшенный храм на окраине в такую погоду – это было уже не рвение ученого, а чистой воды садизм.
«Может, оно и к лучшему, – подумала она. – Дома все равно никто не ждет».
Храм Эреба, покоящийся в тени высоток спального района, больше походил на склеп. Массивные, потемневшие от времени камни, стертые ступени, ведущие вниз, и запах – сырой земли, тлена и чего-то еще, едва уловимого, такого древнего, что у Элары по спине пробежал холодок, не имеющий отношения к осенней прохладе. Она поёжилась, обхватив себя руками, но это не помогло – мурашки всё равно покрыли кожу.
Капли дождя стучали по камням сзади, но внутри храма было тихо. Слишком тихо. Даже эхо шагов гасло, словно звук боялся потревожить тех, кто спал здесь вечность.
– Просто старый камень и плесень, – шепнула она себе, чихая от попавшей в нос пыльцы диких трав, проросших сквозь трещины в полу. Голос прозвучал глухо, будто стены не хотели его отпускать.
Свет фонарика выхватывал из темноты обломки колонн, осыпавшуюся мозаику на стенах и груду какого-то мусора в углу. Элара принялась за работу, перебирая камни, делая замеры и зарисовки. Это была рутина, которая её успокаивала. Когда думаешь о работе, не думаешь о том, что дома никого нет. Что мамина чашка всё ещё стоит на полке, хотя пить из неё некому. Что ночи стали длинными, а сны – пустыми.
Пальцы замёрзли. Она подышала на них, растирая, и снова взялась за камень.
Очередной камень, который она попыталась сдвинуть, чтобы заглянуть под него, поддался неожиданно легко, со скрежетом провернувшись вокруг своей оси. В стене, которую она считала монолитной, с тихим шипением образовалась узкая, вертикальная щель. Из неё пахнуло ледяным сквозняком – таким холодным, что Элара на миг забыла, как дышать.
– Ничего себе… – выдохнула она, и пар вырвался изо рта. В середине сентября. В подземелье без отопления.
«Странно», – подумала она, но азарт первооткрывателя уже толкал вперёд.
Она протиснулась в проем. За ним оказалась крошечная, почти герметичная каморка, не тронутая временем и вандалами. Воздух здесь был сухим и тяжелым, словно не двигался столетиями. И холодным. Таким холодным, что у Элары перехватило горло.
