Капитан Седрик Фэрроу стоял на капитанском мостике брига «Маргарита», впиваясь взглядом в линию горизонта, где свинцовое небо сливалось с таким же свинцовым морем. Тихоокеанские воды в этот день 1847 года были непокорны и угрюмы. Седрик, человек лет сорока пяти, с лицом, обветренным морскими солеными ветрами и испещренным сеточкой морщин у глаз, выглядел усталым. Не от шторма, а от бесконечности. Он искал её всю свою жизнь – эту самую бесконечность, запечатанную в старых, полуистлевших картах и пьяных рассказах старых китобоев в портовых тавернах.
Его корабль, верный «Маргарита», скрипел всеми своими дубовыми ребрами, сопротивляясь напору волн. Он был его домом вот уже пятнадцать лет. Здесь он познал вкус славы, открыв новый торговый путь к берегам Чили, и горечь утраты, когда в шторм у мыса Горн волны смыли за борт его лучшего друга и штурмана, Томаса. С тех пор Седрик плавал не столько ради выгоды, сколько ради тишины, которая бывает только в открытом океане, и ради намёков на тайны, которые этот океан хранит.
Рядом с ним, сжимая в руке секстант с безупречной точностью хирурга, стоял его новый штурман, молодой и пытливый Илай Уитмен. Выпускник морской академии, он горел жаждой приключений и смотрел на Фэрроу с нескрываемым благоговением.
– Капитан, – перекрикивая ветер, сказал Илай, – по моим расчетам, мы сильно отклонились от курса. Ни на одной карте в этом районе нет никаких островов. Мы должны развернуться и идти к Маркизовым островам, пока не кончилась пресная вода.
Фэрроу не повернул головы.
– Карты, мистер Уитмен, рисуют те, кто осмеливается доплыть только туда, где кончается разумное и начинается безумие. Мы с тобой сейчас как раз плывём в это самое безумие. Помнишь рассказ того безумного португальца в Вальпараисо?
– Про Остров Теней? Капитан, это же сказки для матросов! Он говорил о скалах, что пожирают корабли, о воздухе, который густеет, как кисель, и о деревьях, растущих вверх корнями!
– Он также говорил о источнике вечной молодости, что бьёт из-под чёрного базальта, – спокойно ответил Фэрроу. – И о сокровищах пропавшей цивилизации. Но дело не в сокровищах, Илай. Дело в том, чтобы увидеть то, что не видел больше никто.
Именно в этот момент впередсмотрящий, забравшийся на обледеневшую мачту, пронзительно крикнул:
– Земля! Прямо по носу!
Все кто был на палубе, устремили взгляды вперед. Сквозь пелену дождя и брызг проступали смутные очертания высоких, остроконечных скал. Но это был не тот райский остров, о котором можно было мечтать. Это был мрачный, угрожающий кусок суши, окутанный туманом странного, фиолетово-серого оттенка.
