Империя Антария. 16 лет назад. Северное крыло Императорского дворца.
Тишина в коридорах лечебницы была звенящей, почти невыносимой. Воздух пропитан запахом трав и застывшей боли. Здесь, за дверями из чёрного дуба, спали те, кого магия не смогла разбудить, — живые тени, заточённые в капсулах стазиса после атаки тёмного мага и его адептов.
Маленькая принцесса обошла стражу. Её сандалии не производили ни звука на холодном каменном полу. Девочке было семь лет, и её дар — бремя, о котором знал лишь избранный круг, — уже требовал выхода. Её разум, острый и любопытный, искал жизни в этом царстве мёртвой тишины. Но везде — лишь пустота. Даже у матери-императрицы. Спящие, не спящие — просто оболочки.
До тех пор, пока она не коснулась лба одного из них.
Юноши с волосами цвета горного снега.
Внутри не взорвался свет. Ворвался вихрь. Обрывки чувств: холод стали, запах крови, рык барса, беззвучный крик, падение в бесконечную колодезную тьму... А затем — метание. Безумное, отчаянное биение о невидимые стены, словно пойманная птица в кромешной темноте.
Девочка ахнула и отшатнулась, прижав ладони к вискам. Это не был сон. Это была тюрьма.
Секунда, другая — и она снова протянула руку. Не из страха. Из того самого неукротимого любопытства, что заставляет разбирать сложные механизмы и задавать неудобные вопросы.
«Кто ты?»
Мысль, осторожная, как первый луч солнца после бури, проскользнула в хаос.
Метание прекратилось. Воцарилась настороженная, измученная тишина. Затем — отклик. Слабый, будто доносящийся из-за толстой стеклянной стены.
«Тот, кого нет. Призрак. Оставь меня».
«Ты не призрак. Ты... в ловушке. Я это чувствую».
«Чувствуешь?» — в том «голосе» прозвучала горькая усмешка. «Никто не должен этого чувствовать. Уходи».
Но она не ушла. Она возвращалась. Каждый день. Сначала — просто слушая его тихий ужас. Потом — задавая вопросы. Он не отвечал. Но его молчание было красноречивее слов — оно было наполнено болью, яростью и потерей.
А потом он сам задал вопрос:
«Почему ты приходишь?»
«Мне скучно, — мысленно пожала она плечами. — А у тебя... интересные кошмары. Не как у других. У других — пустота. А у тебя — горы. И звери. И война».
Так начался их странный диалог. Между принцессой, запертой в золотой клетке этикета, и молодым воином, запертым в темнице собственного тела. Она рассказывала ему о дворцовых интригах, об уроках, о звёздах за окном. Он, сжав зубы от бессилия, делился обрывками видений — то глазами барса, то сквозь пелену кристалла: как гибнет его семья, племя, как предают сородичи.
